Закатив глаза, чмокнула вымогателя в щёку.

— И сюда, — указал пальцем на другую.

Покорно чмокнула.

Шэр заключил меня в свои объятия и впился поцелуем в губы.

— Если мы сейчас не остановимся, то уже через десять минут ты будешь женат на Шэриме Феррен, — облизывая припухшие губы, весело хмыкнула я.

— Ну уж нет, — фыркнул архимаг и перенёс нас тьмой в мои покои. — Зайду за тобой через семь минут, — уведомил он и исчез.

Быстренько сполоснулась в душе. Высушилась стихией. Заплела магией волосы в простую косу. Надела удобное нижнее бельё, белую мужскую рубашку, облегающие чёрные брюки и высокие сапоги. Довершила образ шляпой-цилиндром и двубортным чёрным жакетом с роскошным тяжёлым ярусным шлейфом в пол, спереди не скрывающим ноги, а сзади напоминающим многослойную юбку бального платья.

Шэр пришёл за мной в тот момент, когда я заканчивала дополнительно зачаровывать на стойкость алую помаду на губах. К сожалению, времени на полноценный макияж у меня уже не было.

Смерив меня восхищённым и одновременно недовольным взглядом, одетый также во всё чёрное, герцог раскрыл объятия.

Надев перчатки, подошла к Шэйтару. Он сомкнул руки за моей спиной.

— Даже не пытайся флиртовать с другими мужчинами и строить им глазки, Эльза. Мы отправляемся на охоту в Лес воронов, поэтому никто не удивится, не досчитавшись по возвращении парочки лордов. Так что будь хорошей девочкой, любимая, и не буди во мне ревнивое чудовище, — ласково улыбаясь, промурлыкал мой кровожадный демон и поцеловал меня в нос.

— Обещаю. Ты тоже будь примерным герцогом и не шали, любимый, — чмокнула Шэра в губы.

Мы переместились тьмой в скрытую портьерой нишу, в паре метров от главного входа.

Первым вышел Темнейшество и отправился развлекать Её Величество.

Выждав с минуту, я тоже покинула укрытие и присоединилась к «Шэриме».

И вот зачем королева нас торопила? Половины придворных ещё нет на месте. Да и Далия со змеюкой Хиллэй до сих пор не подошли.

— А я всё видела, — хихикая, шепнула мне на ушко незаметно подкравшаяся Шарлин.

— Что видела? — тихим голосом поинтересовался Шай.

— Шэр и Эль по очереди вышли из-за одной портьеры за доспехами. Из ниши для поцелуев, — многозначительно добавила принцесса и покосилась на мои губы. Нахмурилась, не обнаружив никакого подтверждения своей теории.

Шехай лишь фыркнул и закатил глаза.

Когда, наконец, ещё через четверть часа все собрались, мы порталами переместились на опушку магического Леса воронов. По слухам, скрывающего в себе огромное количество маг-аномалий, а также редких и очень ценных представителей флоры и фауны.

Огляделась.

Ближе к деревьям увидела табун диких призрачных коней. Белоснежные, с серебряными гривами, скалящиеся заострёнными зубами и прожигающие взглядом светящихся алых глаз. Сотканные из густой мглы и запутавшихся в ней сверкающих серебристых молний. Грациозные и статные… О, они очаровали меня своей потусторонней красотой! Влюбили в себя с первого взгляда.

Я не раздумывая решила, что не стану отсиживаться на уже расставленных у накрытых столов стульях или валяться на расстеленных одеялах, беседуя с леди и лордами.

Упустить возможность покататься на высших некромантических созданиях?!

Да три раза «ха»!

Когда же к кромке мрачного зловещего леса явились на призыв Ясмира и Морта про́клятые гримы — сотканные из тьмы гончие, — я была готова завизжать от радости! И даже обнять обоих некромантов!

И вовсе не потому, что надеялась на то, что Хаартгард прикопает их где-нибудь в этом загадочном Лесу воронов! Разве что совсем чуть-чуть…

По условию охоты, невесты должны до семи вечера добыть «трофей, достойный тёмного герцога» и вернуться обратно. Чтобы успеть привести себя в порядок к «великому пиру» и «услаждать взор своей дивной красотой».

Да уж, любовь Её Величества к пафосным речам и ролевым играм неискоренима… Но я вытерпела сею пытку. И уже через полчаса получала ни с чем не сравнимое удовольствие от гонки по дремучему лесу, верхом на призрачном коне.

Какой же это восторг! Мчаться быстрее ветра, не касаясь земли. Обгоняя других участников дикой охоты. Следом за инфернальными тварями. Распугивая живность. Разрывая пелену тумана. Втаптывая в траву стелящуюся тьму…

М-м-м… Красота!

Развлекалась я долго и со вкусом! Щедро делясь со своим конём и гончей магической силой.

Мы давно оторвались от остальных и просто резвились в своё удовольствие, когда внезапно напали на след огненной лисы. Духа животного, со спонтанно образовавшейся привязкой к горящему старому дереву, скопившему в себе большое количество магии. В момент «смерти» такое растение выплёскивает в пространство силу, а душа погибшего животного поглощает её и становится хранителем «останков» дерева. Пока существует хотя бы маленький кусочек наполненной магической энергией древесины — дух будет жить.

Шлейф огненной магии был едва уловим. Дух оказался сильно напуган. Испытание для невестушек явно застало его врасплох, вдали от места силы. И потому, петляя и запутывая следы, он стремился к нему со всех призрачных лап.

Но было нечто странное в этом огне. Какая-то древесно-цветочная нотка, не характерная для данного вида ду́хов… Чудился — на самой грани восприятия — едва ощутимый тонкий аромат цветущей вишни, магнолии… и лилий?

Постепенно существо успокаивалось. Шлейф становился менее отчётливым. Идти по следу было всё труднее…

Спустя несколько часов блужданий в мрачной лесной чаще, среди иссиня-чёрных причудливо-искорёженных магических растений, мы, наконец, вышли на поляну. Иссохшую. С выжженными деревьями. Утопающую в густой мгле.