Идеальный круг. В центре которого развалины дома. Опалённые магическим огнём камни. Догнивающие, чёрные от въевшейся копоти, балки.

Древнее пепелище. Пропахшее чёрной магией и очищающим огнём.

Вот это находка!

Внимательно осмотрелась. Но, к сожалению, не нашла ничего стоящего. Видимо, те, кто организовал костерок из жилища чернокнижника, и прибрали к рукам артефакты. Ну, или кто-то до меня.

Грим завыл. Почуял нашего огненного духа.

Я подошла к инфернальному пёсику, настороженно застывшему в хищной позе рядом с самым впечатляющим обугленным деревом погибшего сада.

Сосредоточившись, среди мешанины остаточной магической энергии этого места почувствовала искрящийся язычок пламени… бережно хранящий в себе крохотный росточек!

— Не может быть! — поражённо воскликнула я и, сняв перчатки, принялась крайне осторожно руками раскапывать землю у корней дерева.

Обнаружила чёрный, будто бы окаменелый, продолговатый кусочек древесины, величиной с фалангу моего мизинца.

Положила на ладонь. Энергия внутри гладкого «камешка» пульсирует, подобно биению сердца.

Вгляделась. Растительный огонь. Пламя единое с магией растений. Редчайшее явление!

Села на землю и начала аккуратно вливать силу в «камешек».

Стоило максимально заполнить вместилище духа, как передо мной появился он сам. Рыжая огненная лиса, увитая цветущими древесными лианами, будто бы прорастающими из огня.

Лиада. Лисица-дриада.

Такие духи появляются, если одна из сильнейших хранительниц магических деревьев погибает в пламени вместе с росточком своего дерева, не сформировавшись, до рождения, а её сущность объединяется с душой умершего неподалёку животного.

Лиады куда разумнее обычных огненных лисиц. Но, как и любые духи, они также вынуждены полностью подчиняться тому, кто завладел их «вместилищем».

Заглянула в мудрые изумрудные глаза.

— Как твоё имя?

«Тьяф», — мысленно ответила лиада. Пока источник силы духа касается моей голой кожи, я могу «разговаривать» с ней.

— Что здесь случилось?

В голове замелькали картинки. Страшный угрюмый тёмный метаморф. Чернокнижник невероятной силы. Одержимый жаждой власти и могущества. Кровавые ритуалы. Эксперименты по выведению прислужников-воронов. И маленькая слабость. Садоводство. Выведенный им уникальный магический вечноцветущий гибрид вишни, магнолии и лилии. Деревья с потрясающей красоты перламутрово-розовыми цветами, с жемчужным отливом. Изящными шёлковыми бутонами-звёздочками, светящимися по ночам и обладающими тонким нежным ароматом. Лианы с точно такими же цветами теперь обвивают огненную лисичку…

Невероятная привязанность архимага к собственноручно выращенному саду. Любовь. Нежность. Наверное, только эти деревья видели тёмного метаморфа таким… И зарождающаяся жизнь. Маленькая дриада, которой не суждено было появиться на свет… Множество разумных окружили жилище архимага. Поставили барьер. Везде огонь. Крики. Страшная смерть обессиленного чернокнижника, которому не удалось пробить единый щит своих врагов и выбраться из круга… Смерть. Возрождение. Пепелище. Жизнь в качестве духа…

— Печальная история, — тяжело вздохнула я и погладила «камешек». — Мне жаль, что ты не стала дриадой. Но не переживай, Тьяф, у меня есть для тебя отличный хозяин.

И пусть только Темнейшество попробует не оценить мой охотничий трофей!

Лиада с интересом посмотрела на меня.

— Обещаю скоро познакомить, а пока отдыхай.

Тявкнув, лисица вернулась в свой источник силы.

Я осторожно убрала «камешек» в карман жакета. И зачаровал его. Чтобы моя прелесть не потерялась и не была обнаружена ушлыми метаморфами. Хватит с них и короны джиннов! Стоимость которой, кстати говоря, мне никто до сих пор так и не возместил…

Над Лесом воронов раздался усиленный магией звук охотничьего горна. Пять протяжных сигналов. Значит, до конца охоты осталось пять часов…

— Как думаете, часа нам хватит, чтобы вернуться на опушку?

Призрачный конь, названный мною Яростным, и грим, именованный Тёмным, задумчиво принюхались, радостно оскалились и закивали.

— Отлично. Тогда предлагаю хорошенько обыскать это место и близлежащие окрестности. Учитывая, что все деревья, росшие здесь, имели магическую природу, мы можем найти много интересного и ценного, хе-хе-хе…

***

Три раза прозвучавший сигнал горна застал меня, Яра и Тёму азартно выкапывающими с помощью стихийной магии гигантскую яму в болоте, недалеко от уже изученного нами заросшего лесного озера. До этого мы ещё раз тщательно обшарили бывшие владения чернокнижника и облазили все близлежащие кусты.

Одеяние я, конечно, выбрала не слишком удачное… И уже сотню раз успела пожалеть! Но кто же знал, что придётся в нём столь… э-э-э… активно проводить время?

Зато добыча наша оказалась воистину королевской! Девятнадцать вместилищ с огненными ду́хами различных мастей: три волка, четыре лисицы, заяц, семь воронов, белка, змея, хорёк и медведь! И попались кое-кому в расчётливые лапки — «изловили» у озера невероятной красоты магическое существо, умеющее управлять потоками воздуха и воды, а также обладающее скверным характером. Белоснежный длинношёрстный лесной кот с серебристыми полосками и нереальными фиолетовыми глазами скакал по поверхности озера и пытался добыть себе рыбки. Накормила хитрого очаровашку и решила оставить себе. Привязала кровью и нарекла наглую усатую морду Мортом. Хе-хе-хе…

Собственно, это весьма сообразительное и не менее любопытное пушистое создание сейчас активно помогает в раскопках источника непонятной, едва уловимой, магии.

Сигнал горна заставил нас удвоить усилия!

И через десять минут, стоя на дне шестиметровой ямы, мы с любопытством разглядывали гигантский каменный куст с тремя уцелевшими бутонами. Каждый из которых величиной с мою голову. Внутри едва-едва теплится жизнь. Наверное, через пару тысячелетий магия бы совсем иссякла, и они превратились в такие же почерневшие осколки, что и остальные коконы фей! Фей!!!

Я расхохоталась.