глаза. Ну вот, опять пошли гастрономические сравнения.

— Никогда не думала, что властность — это положительное качество, — призналась она.

Аристократка округлила глаза и даже подалась вперед.

— Ну, а как же? Для мужчины — определенно положительное. Вот ты за что и когда влюбилась в Айнана?

Кейра сочла этот вопрос странным.

— Как можно влюбиться в какой-то определенный момент?

— Еще как можно, — убежденно закивала Шарлотта. — Любим мы не головой, а сердцем. А в нем нет мозгов. Кто-то что-то делает или говорит, и мы — р-раз! — по уши. Поняла?

Кейра попыталась сдержаться, но не вышло — рассмеялась. Аристократка оскорбленно надула губы.

— Будешь насмехаться, перестану рассказывать, — пригрозила она.

Кейра всерьез подумывала позлить девушку, знала же, что, если Шарлотта решила о чем-то поведать, ее не сдержит даже плотина. Однако оставила эту затею — у них общее дело, нужно жить мирно.

— Рассказывай, — попросила она. — Мне очень интересно.

Аристократка гордо задрала нос.

— Ну, так о чем это я? — немедленно продолжила излагать свою мысль с прежним энтузиазмом. — Ааа, о властности. Так вот. Когда ты обманом заманила меня в город и привезла в «Небесное золото», я была ооочень зла. Ренцо был мил и бесил меня этим еще больше. Весь такой услужливый. Ну о чем с ним можно хотя бы говорить, думала я. Смотрел на меня влюбленными глазами.

— Что в этом плохого? — не поняла Кейра.

— Не перебивай, — тут же шикнула на нее девушка. — Короче говоря, я была очень зла и на тебя, и на него. Ресторан, конечно, шикарный, но меня не так просто купить, — сомнительное утверждение: Кейра видела восторженные глаза Шарлотты, когда та узнала, куда именно ее пригласили. — И я разозлилась так, что попыталась ударить Ренцо, — она подняла руку и демонстративно пошевелила пальцами. — Размахнулась и хотела влепить ему пощечину.

Кейра с ужасом представила эту картину. Бедный Ренцо.

— А он?

— Ооо, а он… — аристократка даже облизнулась. — А он перехватил мою руку, сжал запястье и так вкрадчиво прошептал: «Леди Шарлотта, настоятельно рекомендую вам никогда впредь этого не делать». А глаза такие — ммммм… Вот и поняла я, что к этому парню следует присмотреться, потому что он далеко не тряпка.

Лично Кейра никогда не считала Ренцо слабохарактерным: внимания Шарлотты он добивался с завидным упорством.

Кейра улыбнулась.

— Рада, что ты так быстро прозрела на его счет.

— А я вообще быстрая, — «скромно» отозвалась девушка, разглаживая несуществующие складки на подоле своего платья. — Так я это к чему? Расскажи, когда ты влюбилась в Айнана?

Когда он спас служанку от увольнения? Когда вопреки здравому смыслу отправился с Кейрой среди ночи на поиски Шарлотты? Когда помог передать деньги в приют? Или когда не выдал ее Клодису, узнав о том, что Кейра обладает магическими способностями? Или еще раньше, когда увел ее от беседки королевы?..

Кейра пожала плечами.

— Думаю, все происходило постепенно.

Шарлотта устало воздела глаза к потолку.

— Ты скучная, Кейра Эйрис. И даже влюбилась ты скучно. Хорошо, что хоть Айнан нескучный. Надо его оживить — мы с ним точно подружимся.

Кейра не стала спорить. Скучная так скучная.

А оживить Айнана было нужно. Во что бы то ни стало.

* * *

Маринз не подвел. Более того, не терял времени даром: уже через час Хермит передал Кейре послание от Серхио, в котором он указывал новое время для встречи.

Кейра уже по привычке уничтожила записку и посмотрела на настенные часы.

— Через четверть часа, — сказала она. — Мне нужно идти.

Снова выскочившая из своей спальни на звук отворяемой двери Шарлотта презрительно фыркнула.

— И это потомственный лорд? Кто же назначает девушке свидание, не предусмотрев то, что ей понадобится собраться и переодеться?

— Мне не нужно переодеваться, — возразила Кейра, взяв с дивана заранее приготовленный плащ и перекинув его через согнутую в локте руку.

Аристократка закатила глаза и замахала на нее руками, выпроваживая.

— Все, иди уже. Ты сама хуже непонятливого мужчины!

Кейра усмехнулась и направилась к двери.

Она подозревала, что Маринз настолько сильно хотел вызнать секреты Веренио, что не вспомнил бы, как зовут его мать, не то что о положенном времени на сборы.

* * *

Клодис был раздражен, даже зол. Увидев Серхио в компании Кейры, он и вовсе побагровел.

— Лорд Маринз, — резко сказал придворный маг, подойдя к ним, — я уже говорил его высочеству и повторю вам еще раз: завтра очень важный день, мне многое нужно сделать, и я рекомендую вам оставить ваши изыскания хотя бы на некоторое время.

На лице Клодиса играли желваки, а глаза разве что не метали молнии. Однако при этом он пытался говорить вежливо — все-таки Серхио Маринз не рядовой человек, а всемирно известный изобретатель и личный друг Дариуса, ни дать ни взять.

— Я не отниму у вас много времени, — заверил Маринз с любезной улыбкой. — Дариус понял причины моего нетерпения, — добавил чуть холоднее. — Надеюсь, поймете и вы.

Намекает, что пожалуется принцу?

Клодис скрипнул зубами.

— Прошу за мной, — пригласил он, указывая на лестницу вниз.

Почему Серхио привел с собой Кейру, придворный маг уточнять не стал, должно быть, Дариус сообщил ему о ее присутствии заранее. Сама она была только рада отсутствию дополнительных вопросов и старалась вести себя как можно скромнее.

Пусть Клодис думает, что хочет, ей было необходимо узнать, где он прячет кристалл Айнана.

Спускаясь в подземелье, Кейра поежилась, вспомнив свое прошлое посещение этого места. Плащ спасал от холода, но она все равно дрожала. Должно быть, от напряжения.

Теперь Кейра была не арестованной, а гостьей, тем не менее неприятные ощущения не оставляли.

— Как здесь сыро и мрачно, — в свою очередь прокомментировал обстановку Маринз.

— Если вам неуютно, мы всегда можем вернуться, — не остался в долгу Клодис.

Боясь остаться ни с чем, Серхио тут же прикусил язык.

— Я потерплю, — заверил он с милейшей улыбкой.

* * *

Кейра старательно запоминала этажи и повороты темных коридоров, считала двери, мимо которых они проходили. У нее не было права на ошибку: нужно было точно запомнить дорогу и привести сюда Айнана ночью.

Путники остановились у одной из дверей на самом нижнем этаже — ничем не примечательной, посреди коридора, однако даже воздух вокруг нее казался плотным из-за большого количества защитных заклятий.

Кейра похолодела: сумеет ли она их снять? Все понимали, что «сигналка» Клодиса сработает в любом случае, поэтому вопрос стоял в одном: открыть.

— Подождите здесь, — велел придворный маг, отрывая дверь обычным медным ключом.

Маринз же будто его не расслышал, как завороженный, шагнул следом.

— Это же