тайный ход за одной из колонн. — Кто бы мог подумать, что он прямо здесь.

Айнан одарил его красноречивым взглядом.

— Еще одно лишнее слово, и я верну вас обратно, — серьезно предупредил он.

— А если я донесу Дариусу? — мстительно напомнил Серхио.

Впрочем, угроза не возымела действия ни на управляющего, ни на Кейру. Хотела бы она посмотреть на то, что заставило бы Маринза отказаться от идеи посетить лабораторию Веренио. Скорее драконы оживут, чем Серхио отступится от своей мечты.

Судя по всему, Айнан рассудил так же.

— Не заблудитесь, или проводить? — издевательски уточнил он.

Маринз насупился, чем-то напомнив обиженную Шарлотту.

— Много на себя берешь, — огрызнулся он, но напор сбавил. — Ладно, пойдемте.

Айнан кивнул и первым вошел в проход. За ним — Серхио. Кейра шла последней. Дверь за ее спиной закрылась сама, повинуясь магии замка.

Кейра поежилась. Раньше, когда она ходила по тайным коридорам в компании одного Айнана, ей никогда не было так неуютно. Присутствие Маринза заставляло чувствовать напряжение. Вдруг он все испортит? Ведь дело не только в кристалле Айнана, но и в спасении Ренцо. Серхио дружен с племянником почившего короля, но и с Дариусом — тоже. Кто знает, как он отреагирует, когда узнает, что происходит на самом деле?

— Как вы догадались о том, что мы затеяли? — спросила Кейра Маринза в спину.

Тот оглянулся на нее через плечо.

— Вы сказали, что, посмотрев кристалл, я смогу улучшить Патрика, — ответил он. — Нельзя улучшить мертвеца, полюбовавшись галдалексом, связанным с живой душой. Вы мне солгали. И тогда я понял, что вашей целью было выяснить, где хранится кристалл управляющего.

Кейра поджала губы. Выходит, со стороны все ее действия оказались более чем очевидны. Она могла лишь надеяться, что Клодис на самом деле поверил в официальную версию. От компании Серхио хотелось избавиться и как можно скорее. Но, с другой стороны, он не выдал ее придворному магу, хотя ещё в подземелье понял, что ему врут. Вдруг лорд Маринз окажется полезен?

— Вы нам поможете? — спросила она прямо.

Серхио дернул плечом.

— Я исследователь. Я всегда за новые открытия.

Это означало «да»? Кейра не стала уточнять. Пока что лорд, по крайней мере, вел себя невраждебно…

Она не успела додумать мысль, так как врезалась в широкую спину Маринза — он остановился слишком резко. Кейра отпрянула от него, а затем вытянула шею, чтобы увидеть причину задержки. Однако слабого света «светлячка» над головой не хватало, чтобы что-либо рассмотреть.

Из темноты вынырнул Айнан.

— Я на полном серьезе прошу вас прекратить беседы, — напряженно сказал он. — Лорд Маринз, у вас хорошее чувство равновесия? — Серхио пожал плечами. Айнан перевел взгляд на Кейру. — У тебя хорошее, я помню. Так что идем в той же последовательности. Сейчас будет спуск в подземелья. Лестница очень крутая, смотрите, куда наступаете.

Маринз серьезно кивнул.

— Хорошо, — ответила Кейра.

* * *

Этим тайным ходом она еще не пользовалась. Здесь было холодно и влажно, еще хуже, чем при спуске под землю по лестнице общего пользования. В довершение ко всему, ступени оказались скользкими.

Кейра несколько раз поскальзывалась, но ей удавалось сохранить равновесие, раскинув руки в стороны. Серхио пришлось хуже: дважды он умудрился упасть и пересчитать задом ступеньки.

Теперь Кейра поняла, почему Айнан сказал, что им следует идти в той же последовательности: если бы она шла впереди, Маринз просто снес бы ее с ног при своих падениях.

Сам же управляющий в первый раз ловко отпрыгнул в сторону. Во второй — поймал Серхио прямо в полете. И заду изобретателя удалось бы обойтись без повторного близкого знакомства с каменными ступенями, если бы Маринз не шарахнулся от Айнана. Тот не стал его удерживать и позволил снова приземлиться на камень.

Все происходило молча. Серхио лишь ругался сквозь зубы, снова поднимаясь и потирая ушибленное место. Управляющему он ничего не сказал, но все было ясно и без слов: исследования исследованиями, однако Маринз до ужаса боялся прикосновения призраков. Что ж, теперь стало понятно, откуда у него возникла идея добавить своим творениям дополнительный болевой эффект.

Они замерли у двери.

Айнан сделал рукой жест, велящий всем молчать, а сам прикрыл глаза и сосредоточился.

— В коридоре двое стражников, — сообщил он затем.

— И что с ними делать? — вскинулся Маринз.

— Вам — молчать, — отрезал управляющий. — Ждите.

После чего бесшумно открыл дверь и выскользнул в коридор. С его уходом исчезли и созданные магией замка «светлячки». Кейра и Серхио остались в полной темноте. Оба молчали.

Кейра боялась даже пошевелиться, хотя и понимала, что из-за закрытой двери не будет слышно ни звука. Страшно было другое: настал момент невозврата. Что бы Айнан сейчас ни сделал, это не останется незамеченным, и переложить вину на кого-то другого и выкрутиться не удастся. А значит, если Клодис доберется до его кристалла первым, ему конец.

Кейра прислонилась спиной к шершавому холодному камню стены, стояла и кусала губы.

— Вы его любите?

Тихий голос Серхио заставил ее вздрогнуть.

— Что? — ей даже показалось, что она ослышалась.

— Айнана, — повторил лорд. — Вы его любите? Поэтому вы здесь?

Откровенничать в планы Кейры не входило. Они не друзья, чтобы обсуждать такие темы.

— Какое это имеет значение? — ответила шепотом, перефразировав в вежливую форму просящееся с языка: «Какое ваше дело?».

— Пытаюсь понять, что вы здесь делаете.

— Лучше не пытайтесь, — отрезала Кейра.

— Значит, любите, — пораженно произнес Маринз. — Подумать только. А я рассуждал при вас, что он идеальный экземпляр…

— Серхио, — нетерпеливо перебила Кейра. — Вам не кажется, что сейчас не время и не место?

— Ну да, конечно, — спохватился лорд. Помолчал. — А что он там так долго делает?

Вот уж любитель поговорить. То он, то Шарлотта. Похоже, Кейра притягивает к себе разговорчивых людей. Вспомнился еще и словоохотливый кучер. Это однозначно — невезение на болтунов.

Наконец, дверь отворилась.

— На выход, — коротко велел Айнан.

Маринз вышел первым, Кейра — за ним.

Оба стражника в конце коридора лежали на полу. Один — полусидя, будто сполз спиной по стене.

— Что с ними? — нахмурился Серхио.

— Спят, — ответил управляющий. — Пошли. Смена караула на этом этаже в семь часов утра, эти только заступили. Нам не должны помешать.

В коридоре стоял странный травяной запах. Маринз закрутил головой, принюхиваясь.

— А чем это?..

Айнан посмотрел на него насмешливо.

— Я бы не советовал вам глубоко дышать. Еще не до конца выветрилось.

Значит, управляющий использовал какое-то чудодейственное снадобье, вроде тех, что вручил Шарлотте. Кейра могла бы и сама усыпить стражу, легко и безболезненно. Однако для этого ей пришлось бы приблизиться