class="p1">Вашингтон улыбнулся – скорее печально, чем весело.

– У нас много свободного времени.

Он вдруг замолчал, бросив взгляд куда-то за плечо Стэна.

– Дьявольщина. Пока! – сказал он, и все четверо исчезли.

Повернувшись, Стэн увидел, что Вэн вернулся и что-то говорит паре Древних на берегу озера. Грейс тоже смотрела туда.

– Знаете, – сказала оно, – они, пожалуй, боятся его больше нас.

Достигающий у нее за спиной издал звук, который должен был напоминать смешок.

– Конечно, это так. Спросите почему? Отвечаю: потому что они знают его гораздо лучше нас.

II

Второй месяц прошел не лучше первого, а третий еще хуже. Главное – было очень скучно. Невкусная пища. И снова скука. («Если бы у нас был «Аист», мы могли бы хоть смотреть на ребенка». – «Ох, Стэн, я же не виновата, что нас так поспешно выгнали из корабля».) По утрам на восходе Стэн прежде всего смотрел на вершину – на корабль. И не просто смотрел. Он стремился туда – не столько ради бегства, сколько ради браслета, управлявшего «Аистом». Он, конечно, знал, что его желание неосуществимо, как показал на своем примере Достигающий. И иногда продолжал показывать, ложась спать: глаза закрыты, но каждая мышца тела дергается.

Когда Эстрелла и остальные расспрашивали его, он отвечал, что все в порядке.

– Плохо сплю, потому что нет хорошей травы для сна. А спальный мешок – это как футляр для иголок. Лучше, чем ничего? Возможно. Спорно. Однако, несомненно, хуже многого другого возможного. – И, чтобы показать, что тема закрыта, он поворачивал голову и смотрел на корабль. – Во всяком случае, – продолжал он, – следующая попытка обязательно достигнет цели: личность по имени Достигающий должна оправдать свое имя. – Он улыбнулся тонкими губами, показывая, что шутит.

Но Соль не намерена была шутить.

– Этого не произойдет, – сказала она. – Разве ты не помнишь? Корабль благодаря сервомодулям подчиняется машинным командам, а не личностям. Ты не можешь им управлять.

Он высокомерно взглянул на нее.

– Неверно. Говорил об этом с Раафатом Гергесом. Вэн отменил подчиненность корабля электронным сознаниям. Несомненно, чтобы помешать Раафату и другим сбежать.

Стэн распрямился.

– Так что, если бы ты попал в корабль, ты смог бы управлять им?

– Именно так, да.

Но Соль уже махала костлявыми пальцами.

– Тем не менее, – ледяным тоном сказала она. – Тем, черт побери, не менее. Ты не переживешь второе наказание. Нет. Если личность должна попробовать пробраться на корабль, то эта личность я.

– Нет! – взревел Достигающий. – Ты носишь моего ребенка, и им нельзя рисковать! Я твоя семья и приказываю тебе этого не делать!

– Но и ты не можешь, – заметила Эстрелла. – Ты уже попробовал, и второй раз убьет тебя. Верно? – Она в поисках поддержки посмотрела на Стэна и двоих надзирателей, которых привлек спор.

Все, кроме Стэна, закивали. Стэн глубоко вдохнул.

– Я это сделаю, – сказал он.

Эстрелла с ужасом посмотрела на него, но возразил опять Достигающий:

– Какая глупость, – сказал он, махая костлявым пальцем. – Какой смысл забраться в корабль? Привести его сюда, чтобы мы могли улететь с этой планеты. Кто может это сделать? Только подготовленный пилот. Никто другой. Ты подготовленный пилот? Нет. Ты лишь по-детски сидел в космическом корабле, который другие запрограммировали для полета в Ядро. Приходилось ли тебе пилотировать эту новую и очень быструю модель? Нет. Не приходилось. Поэтому никакой надежды на достижение цели.

Достигающий последовательно излагал свои логичные доводы, и его внимательно слушал один из надзирателей по имени Джеффри.

– Я пилот, – сказал он.

Достигающий недоверчиво посмотрел на него.

– Ты? Пилот космического корабля?

– Ну, не совсем, опыта пилотирования у меня нет, – признался Джеффри. – Но в Масаи Мара мне приходилось управлять сверхсветовым полетом. («Ха!» – усмехнулся Достигающий.) В юности я должен был отправиться на Врата, но подвернулась эта работа, и я туда не полетел. Но готовился к полету.

– Изучал космический корабль? – скептически спросил Достигающий.

– Конечно. Ну, что-то в этом роде. Была такая игра во Врата – садишься в корабль, стартуешь и летишь на какую-нибудь планету. Говорили, очень реалистичная игра. Я много в нее играл.

Достигающий снова сказал: «Ха!» – но на этот раз не с такой силой. Несколько мгновений он разглядывал лицо Джеффри, потом наконец сказал:

– Расскажи об этой игре. Опиши все устройство и управление приборами. Побыстрей и поподробней.

Следующие четыре дня Достигающий непрерывно натаскивал Джеффри – учил пользоваться корабельными приборами на тот невероятный случай, если ему удастся до них добраться. Стэн подслушивал, сколько мог, пытаясь сопоставить то, что говорил Достигающий, с воспоминаниями об их старом пятиместнике. Этот корабль сложней, думал он. Но положение не безнадежное.

На пятый день Джеффри начал подъем.

Все обитатели поселения: люди, хичи, даже Древние – следили за ним. Когда Джеффри наконец встал и начал преодолевать последний участок перед вершиной, Стэн на мгновение ощутил надежду…

Конечно, тщетную. Как и Достигающий, Джеффри неожиданно забился и упал. Упав, он не шевелился.

Прежде чем Стэн, Нкрома и остальные смогли до него добраться, его принесла машина. Но было поздно.

– Он мертв, – сказала Грейс, распрямляясь. – С этим покончено.

Достигающий наклонил голову.

– Большое несчастье, – сказал он, – но в следующий раз…

Грейс с гневом и в то же время с сожалением посмотрела на него.

– Следующего раза не будет! Никогда! – выпалила она. – С этим покончено!

III

Затем на какое-то время положение пленников как будто улучшилось. Оно не стало хорошим. Но и не стало таким уж плохим.

Прежде всего, Вэн почти совсем перестал показываться. Возможно, от этого виртуальные личности осмелели. И когда показалась машина, пленники обнаружили подарок.

Другое дело, что за подарок.

– Это что, школьная парта? – спросила Грейс.

– Думаю, такими пользуются хичи. У нее сзади такой цветочный горшок.

– И что она делает?

Как Стэн и остальные люди ни ломали головы, тайна не раскрылась, пока не показался Достигающий.

– О, какие вы тупые! – сказал он, и Стэн еще раз получил доказательство того, что, хотя смеяться хичи не умеют, насмешки у них получаются. – Отойдите. Подальше. Сейчас увидите. – Он нажал на что-то под столом, послышался слабый щелчок, и с легким шипением показались три ряда молитвенных вееров. Достигающий осмотрел их; выражение презрения на его лице не изменилось. – Как старомодно! Напоминает мое детство или еще более давние времена. Теперь Снаружи изобретены гораздо более быстрые и емкие записывающие системы. Однако мы можем использовать и эту. Вы ведь знакомы с этим методом?

Они были знакомы, особенно Грейс. Достигающий еще не договорил, а она уже наобум выбрала веер и сунула в отверстие-приемник. Появилось изображение. Но чего именно: постера,