И он исчез.

– Эй, – сказала Эстрелла почти весело. – Положение улучшается. Пойдемте осмотримся.

Она потащила Стэна к двери, но он остановился, принюхиваясь. Он гадал: не попало ли на корабль стадо козлов, или система устранения отходов вышла из строя, или…

Но тут он перестал удивляться, потому что в дверях показался один из генераторов смрада, бородатый, в юбочке и очень вонючий. Впервые в жизни Стэн оказался в обществе Древнего.

Один Древний пахнет очень плохо. Запах пятидесяти с лишним Древних, по мнению Стэна, угрожал жизни. Даже их надзиратели предпочитали помещения, где было поменьше Древних. Но найти такие помещения было трудно.

– Мы о них заботимся, – сказал Стэну один из надзирателей – Юсуф Как-его-там, – но мы не живем под одной крышей с ними. Они в основном остаются на открытом воздухе. И та-ак воняют!

Вонь объяснялась не по́том, а полным пренебрежением к гигиене. Древние прекрасно знали, для чего предназначены туалетные устройства хичи. И не возражали против их использования, когда те оказывались поблизости. То есть не более чем в четырех или пяти метрах от места, где протолюди почувствовали нужду. Если же туалет помещался дальше – Древние считали, что проще облегчиться на любой плоской поверхности или позволить своим отходам просто упасть на пол. К концу первого дня Стэн и все остальные научились внимательно смотреть под ноги.

Им позволили проводить время – хотя и очень немного – с самим легендарным Вэном. Впрочем, Вэн навещал не людей и не хичи. Его интересовали только Древние. С другой стороны, Древние никак не реагировали на его виртуальное присутствие. Они продолжали пожирать CHON-пищу или бесцельно, хотя и мирно, бродить по кораблю.

И не они одни. Черные люди, которые как будто должны были заботиться о Древних, что-то бормотали про себя, показывая на низкие потолки; мужчинам приходилось нагибать головы, чтобы не задевать за них, и даже головы женщин находились всего в одном-двух сантиметрах от потолка.

И вдруг, без всякого предупреждения, корабль заполнили огненно-яркие точки – белые, красные, желтые, синие.

Стэн обхватил руками Эстреллу, чтобы защитить.

– Что это? – скорее гневно, чем испуганно спросил он.

Достигающий не утратил способности отвечать:

– Меня спрашивают, что это такое. Сообщаю, что это может быть только одно. Приведен в действие разрушитель порядка, и соответственно мы минуем сферу Шварцшильда. Вы понимаете, о чем я говорю? Выражусь еще яснее. Мы Снаружи. Мы вышли из Ядра.

II

Время шло, и вонь Древних становилась все сильнее. Время от времени надзиратели пробовали убирать экскременты, но казались слишком угнетенными, чтобы работать по-настоящему. Достигающий даже не пытался наводить чистоту, хотя отдал Соль соответствующий приказ и та старалась изо всех сил. Стэн не позволил Эстрелле заниматься такой работой – кто знает, какие патогенные микробы есть у этих Древних и как это может отразиться на ребенке? Они подошли к проблеме с другой стороны. Вместе с надзирателями пытались приучить Древних пользоваться туалетом. У некоторых получалось. Однако этого было недостаточно, и, поскольку свыше пятидесяти Древних продолжали непрерывно поставлять отходы, люди терпели поражение.

Главой надзирателей была женщина по имени Грейс Нкрома, не слишком добродушная и страшно усталая. Она старалась держать своих людей при деле, но и эта битва казалась проигранной.

– Нельзя их винить, – говорила она Стэну и Эстрелле. – Две недели назад мы жили в Кении, довольные и счастливые, и надеялись пробыть там до самой пенсии. Но не получилось. После того как Вэн похитил несколько Древних, кто-то решил, что им будет безопаснее в Ядре. Нас всех посадили в корабль – лишь несколько работников были тогда в отпуске, – и мы оказались на этой Как-Ее-Там-Называют планете у Какой-то-Там звезды. Ничего не было готово! У нас была машина пищи CHON и своего рода фонтанчик с питьевой водой – и все! Ни помещений для персонала. Ни даже палаток – нам дали спальные мешки, и все! Никаких туалетов. Нельзя винить Древних в том, что они испражняются прямо на месте: ничего другого у нас не было. Все эти разговоры о планировании!

Она все говорила и говорила об этом. Эстрелла старалась сочувственно слушать. А Стэн хотел одного: чтобы Грейс заткнулась.

Были также виртуальные изображения. Иногда показывались красивая девушка по имени Синди или египтянин Рафаат. Часто бывал и сам Вэн; довольно улыбаясь, он ходил между Древними, ласково разговаривал с ними, пел им ужасным голосом, рассказывал, как мир людей и хичи обманывает и губит их всех. Конечно, Вэн не мог физически прикоснуться к ним, а они – к нему. А Стэн не мог добраться до Вэна, о чем горько сожалел. Он избил бы этого человека, который так изменил их жизнь и не собирается их отпускать.

Эстрелла, лежа в его объятиях перед тем, как заснуть, повернула к нему лицо и спросила:

– Как ты думаешь, милый? Мы когда-нибудь отсюда выберемся?

– Конечно, – уверенно ответил он. Но в глубине души знал, что солгал.

* * *

Надзиратели открыто горевали из-за того, что, быть может, навсегда расстались со знакомыми местами и людьми. («Найроби! Город, который не спит все 24 часа! Всё, что хочешь, – и всё дешево!») Они находились в дружеских отношениях со своими подопечными, называли каждого по имени. Но больше всего их интересовали Соль и Достигающий как представители другого вида.

– Конечно, – говорил Стэну надзиратель по имени Джаред, – мы и раньше видели хичи. Они время от времени прилетали к нам взглянуть на Древних. А когда мы сами оказались в Ядре, то увидели их во множестве. Но впервые мы живем рядом с ними.

Такое внимание не доставляло Достигающему удовольствия. Почти все время бодрствования он проводил у экранов, приказывая Соль приносить еду. Два дня Стэн его почти не видел, пока один из Древних не попытался зайти в рубку и не завопил от боли. Достигающий высунул голову, чтобы узнать, что случилось, и увидел Стэна.

– Идите сюда, – пригласил он. – У меня есть что показать.

Он показал на экране изображение планеты, такой же бело-голубой, как и все прочие пригодные к обитанию планеты. На экране она была размером с грейпфрут и становилась заметно больше.

– Наша цель, – объявил Достигающий, указывая костлявым пальцем на изображение. – Я в этом совершенно уверен, поскольку никаких других планет не видно.

– Но… – начал Стэн, думая о том, сколько бесконечных дней и ночей потребовалось им с Эстреллой, чтобы добраться до Ядра, – но неужели мы уже на месте? Так быстро? Ведь прошло всего несколько дней.