Первая неудавшаяся атака только разозлила его. Не понимая, почему какие-то там стрелы, никогда не причинявшие нежити особого вреда, смогли остановить его армию, не дав ей с ходу форсировать реку, он с яростью набросился на подчинённых, снова посылая их в бой. Только рухнувший мост заставил, наконец, призадуматься. Не в силах что-либо предпринять, Череп молча следил за избиением своих солдат, отрезанных на том берегу и продолжавших драться с ожесточённой обречённостью. Он хорошо видел, как они гибли под непрерывным градом стрел и напирающим строем закованных в броню латников, уверенным шагом спускавшихся с вала. Беснующиеся твари, как ни старались, не могли развалить этот железный кулак, не смотря на отчаянные попытки. Скатывались по насыпи, отлетая от непробиваемых шеренг словно мячики, но вскакивали и снова остервенело бросались в бой. Однако длилось это недолго, пока большинство упавших не перестало вставать, а немногие уцелевшие, понимая бессмысленность своих потуг, не кинулись наутёк.

Хозяину не пришлось никого наказывать за тупость и трусость. Вместо него это сделали засевшие над проходом стрельцы человечьего войска, хладнокровно и снайперски точно расстреляв метавшихся в панике тёмных созданий, путь назад которым отрезала река. Именно с этих неприступных утёсов, двумя грозными башнями стискивающих узкий проход, люди ещё в самом начале умудрились остановить продвижение нечисти. Это оттуда в наступающих безнаказанно летели стрелы, а те, кто их посылал, оставались недосягаемыми. Что ж, теперь Череп знал с чего начать или, если точнее, чем продолжить атаку.

Когда пригнанный по его приказу из ближнего леса Лешак перекинул через реку поваленные деревья, скрепив их перевитыми стеблями, Хозяин первым делом направил на противоположный берег Вихровых и Подвиев, наказав атаковать стрельцов на возвышении. Уж слишком точно те стреляли, а значит, не были прикрыты земной Силой, которая наверняка лишила бы их столь непревзойдённой меткости.

Он угадал. Тварям без труда удалось добраться до стрелецких позиций и там закрутить карусель моровых ветров, безжалостно сбрасывая людей с откоса. Теперь никто не мешал войску переправиться и подойти к валу. Повинуясь мысленным приказам, вся прочая нежить ринулась на штурм. Но, как выяснилось, они снова наступили на те же грабли. Сначала стихли порывы ветра на утёсах и оттуда опять посыпались стрелы, а затем затрещали и разлетелись в щепки брёвна так старательно возведённой переправы вместе со всеми, кто на ней находился. Пришлось повторно смотреть на уничтожение отрезанной части войска организованным строем латников, пока Леший возился с новыми брёвнами. Но из этого Череп тоже не вынес никакого урока.

Все последующие атаки проводились им по одному и тому же сценарию, неизменно заканчиваясь уже известным, вполне закономерным результатом. Не прибегая к ненужным на его взгляд уловкам, Хозяин слал на тот берег всё больше и больше тварей в надежде, что люди в скором времени выдохнутся, ведь их силы не безграничны. Его не останавливал тот факт, что брёвна переправы с неизменным постоянством превращались в труху. Лесовик недовольно ворчал, но делал своё дело, восстанавливая бревенчатый настил, по которому снова бежали, катились, прыгали, летели и скакали сонмы разнообразных тварей, но лишь до того момента, пока чародеи (наконец, Череп это понял) не разносили его в очередной раз.

Так продолжалось больше суток. Теперь противостояние закончено, путь свободен, поэтому Хозяин поторапливал Лесовика, сгорая от нетерпения продолжить, наконец, свой победоносный поход. Он и так слишком долго проторчал у этой поганой переправы. Кажется, нервозное топтание войска за спиной подействовало и на него.

Вал действительно больше никем не оборонялся. Поток нежити свободно преодолел эту преграду и, взобравшись наверх, растёкся по равнине, покрыв её тёмным шевелящимся ковром, ползущим к очередному человеческому городку, чтобы спрятать его, похоронить под собой…

Череп скакал за этим нескончаемым потоком в окружении личной охраны из пятисот последних оставшихся при нём скитов, лишённых всякой человечности вселившимися в их души бесами. Даже преданность и та была у них собачьей.

«Впереди людское войско, Хозяин», – пришёл доклад от передовых отрядов.

Что-то слишком далеко от города. Ещё один заслон? С чего это люди в каком-то захолустном третьесортном княжестве удумали встречать его в штыки практически на каждом углу? Обычно всегда прятались по городам и сёлам за хлипкими стенами, наивно считая их надёжной защитой от нежити. Может быть от парочки стай волколаков те стены и в состоянии защитить, но не от такой армады, как теперь.

«Опять какое-то препятствие построили?» – спросил Череп, невольно хмуря брови.

«Нет, открыто стоят. Перегородили равнину от реки до скалы. Много их, больше, чем у моста было».

«Так раздавите это стадо, коль оно само в пасть лезет!»

Ну что за наивность – выйти открыто на его непобедимую орду. Безумцы. У людей совсем крыша съехала, или в предчувствии своей неминуемой гибели они решились на отчаянный шаг, собрав последние силы и бросив их навстречу опасности? Всё равно им это не поможет. Пусть нечисть устроит пиршество, всласть полакомится человечиной. Взятие города, правда, придётся отложить, а жаль, хотелось покончить с ним поскорее.

Он не заметил, когда войско начало постепенно замедляться. Обратил на это внимание лишь после того, как его конь перешёл сначала с галопа на рысь, а затем и вовсе на шаг. Ещё немного и совсем встанет за спинами последних тварей, почти топтавшихся на месте.

«В чём дело? Почему остановились?»

«Мы не можем их продавить, Хозяин… Они держатся, как непробиваемая стена, – последовали доклады от находившихся далеко впереди отрядов, первыми вступивших в бой, – Волколаки становятся людьми и не могут сражаться, а мы теряем силу… Тут повсюду копья… У них железные наконечники… И у стрел тоже… Броня железная… и мечи… А-а-а!..»

Драка там была нешуточная, но Череп не мог ничего разглядеть. Слишком далеко. Видел только бесконечное волнующееся море нежити перед собой. Он осмотрелся, заметил слева скалу с гладким косым склоном, вполне пригодным, чтобы подняться по нему на лошадях. Сверху должен быть хороший обзор.

– Туда! – махнул сопровождавшим его скитам и повернул к скале.

Кони вынесли отряд на вершину, с которой Череп, наконец, увидел всю картину боя. Далеко впереди дорога пролегала по широкому плато между рекой и длинным скальным выступом, обращённым к нежити высокой вертикальной стеной. Всё проходимое пространство перекрыл многорядный глубокий строй ощетинившегося копьями и закованного в доспехи людского войска. Не смотря на чудовищный натиск сотен тысяч тёмных созданий, этот строй каким-то невероятным чудом держался, не двигаясь с места, словно составляющие его люди упёрлись спинами в камень скалы, что было совсем не так, поскольку дорога уходила дальше, а оттуда через их головы в атакующих беспрестанно летели стрелы. На скальном выступе тоже засели стрельцы, с большим успехом используя преимущества этой во всех отношениях выгодной позиции. Точь в точь как недавно у реки. Нежить гибла пачками, чего не скажешь о людях.