Череп спустился на плато и поскакал влево вдоль вертикальной стены выступа, плавно закруглявшейся к западу, позвав за собой всех оставшихся не у дел тварей. Вокруг него собралась приличная толпа оборотней и прочих существ, способных совладать с воздушными стихиями или на худой конец с лошадьми, то есть тех, кто мог передвигаться быстро. А скорость была сейчас главным фактором. Она помогла спешно миновать простреливаемое сверху пространство с минимальными потерями, сохранив основную часть обходного отряда.

Отвесная стена тянулась довольно долго, но всё когда-нибудь кончается. Делаясь ниже, она в итоге стала невысокой и пологой, открыв-таки путь на запад, к Двуреченску. Но сначала нужно было разобраться с тем войском, которое осталось далеко в стороне, и Череп не замедлил повернуть на север.

Вдали замаячили деревья старого леса, из которого внезапно высыпала крупная стая оборотней во главе с пожилым берендеем. Их было немного, меньше, чем сейчас вёл за собой Череп, но и такая незначительная помощь могла оказаться решающей в битве. Он настолько обрадовался нежданному пополнению, что не обратил внимания на странную деталь – берендей никак не поприветствовал Хозяина, даже не пытаясь вступить с ним в мысленный контакт. Неладное он почуял только после того, как, привычно послав приказ: «Пристраивайтесь в хвост и за мной», – не получил ожидаемого ответа.

Волколаки бежали молча, развернувшись в боевой порядок, обычный при нападении, но весьма странный для воссоединения с дружественными силами. В грозной тишине стая миновала Черепа, игнорируя ментальные призывы, и вдруг набросилась на его скитов и оборотней. Началась дикая резня, превратившаяся в беспорядочную свалку. Клубки сцепившихся тварей катались по снегу, оставляя на нём неподвижные, истекающие кровью тела. Недоуменно глядя на творившееся вокруг безумие, Череп силился понять, что происходит. Его по-прежнему никто не трогал, словно не замечая. Казалось, нежить взбесилась от череды неудач, преследовавших её последнее время, в бессильной злобе набрасываясь друг на друга. А когда мимо пробежал чёрт в чёрной немецкой форме времен Великой Отечественной, на ходу стреляя из старого пистолета и что-то дико крича, Череп решил, что определённо тронулся умом…

Не дав ему времени опомниться, Ганнибал, коротко взревев, быстро направился в сторону леса вместе с уцелевшими волколаками своего отряда. Потрясённый Череп ещё собирал в кучу изрядно потрёпанное войско, лишившееся помимо прочей нечисти ещё и пяти сотен скитов, а с севера уже накатывали дружинники и ополченцы Двуреченска, за которыми стремительно приближались двадцать тысяч собранных по всем княжествам ведунов, каждый из которых мог с лёгкостью противостоять и дюжине тёмных созданий. Снова пришлось драться. Связанный боем, Череп чувствовал, как катастрофически быстро истекает время, отведённое им на этот манёвр. Попытки обхода тут же пресекались появлявшимися из леса партизанами в лице враждебно настроенных оборотней. С выступа успели подтянуться стрельцы и теперь сыпали стрелами, приумножая и без того великие потери. Ведунам удалось полностью блокировать передвигавшуюся по воздуху нечисть, не давая той летать над головами и методично уничтожая одну за другой. «Так совсем без авиации скоро останусь», – тоскливо думал Череп, провожая глазами падающие с неба тела. Да и пехоту изрядно трепали, не смотря на её численный перевес, грозивший вот-вот сойти на нет.

Хозяин нежити видел и чувствовал, что здесь отсутствует покров земной Силы, поэтому стремился быстрее пробиться через людей, преградивших ему дорогу, но только глубже вяз в их плотной массе, а к тем не переставали подходить неизвестно откуда бравшиеся свежие отряды.

Уже начав отчаиваться, Череп вдруг «услышал», что вторая часть его армии, оставленная им на плато, идёт сюда. Отлично, пусть войско снова соберётся в единый кулак, тогда он раздавит эту кучку безумцев, посмевших ему мешать. Но, как оказалось, это было началом конца. Его армия бежала с плато к своему Хозяину, преследуемая многотысячным, непробиваемым строем копейщиков, который так и не смогла одолеть. Очень скоро приподнятое настроение Черепа сменилось кислым предчувствием неизбежного краха. Увидев за спинами прибывающей нежити ровные железные шеренги людей, уверенной поступью шагавшие с тыла, он понял, что проиграл. А когда из-за этого строя выкатилась конница, охватывая отступающих с фланга, то уже не сомневался, что пора делать ноги, иначе не избежать окружения.

Пока не захлопнулась ловушка, Череп поспешил направить коня к спасительному лесу. Часть тварей увязалась вслед за ним. Навстречу опять выскочили оборотни, которые по непонятным причинам предпочли воевать за людей. Самого Черепа и на этот раз не тронули, вплотную занявшись его свитой. Похоже, тёмные создания, чью бы сторону они не предпочли, избегали связываться с Посланником Велеса, чего не скажешь о скачущих наперерез всадниках. Те явно были настроены перехватить Хозяина нежити и поквитаться за все совершённые им злодеяния. Это заставило Черепа с удвоенной силой нахлёстывать коня, и без того мчавшегося из последних сил. Вот, наконец, лесная чаща. Он буквально влетел в неё, продолжая нестись во весь опор, не обращая внимания на довольно болезненные, хлёсткие удары веток. Преследователи не успевали. За спиной раздались чьи-то крики и почти забытая, но такая знакомая трескотня автоматной очереди. Занятый бегством Череп смог позволить себе лишь немного удивиться, когда вокруг засвистели пули. Откуда? У мента не было никакого автомата, иначе он бы непременно использовал его тогда, в Трепутивле. Неужели кто-то ещё проник в этот мир и устанавливает в нём свои порядки? Если так, то понятно, почему он проиграл…

Соединение двух частей вражеского войска произошло даже быстрее, чем ожидал Стас. Преследуемые твари вдруг начали излучать радостное возбуждение при виде сородичей, которых увёл за «подкову» Хозяин. Здесь дорогу им преграждали двуреченцы с ведунами, справа наседали стрельцы Михайлика, а слева не давали пройти оборотни Ганнибала. Типичный котёл. Оставалось захлопнуть его крышкой, а ею как раз могла стать подходившая с тыла фаланга.

Стас быстро оценил все преимущества своей позиции. У Черепа был единственный выход – с боем прорываться в лес, за которым находилось открытое пространство. Только так он мог выйти из окружения. Этому надо было помешать.

– Обходим слева! – крикнул он Юносу и повёл конницу вокруг своего левого фланга и преследуемого противника.

Они не успевали. Похоже, Череп тоже сообразил, чем грозит ему появление основных сил человеческого войска, и, бросив армию, ринулся в единственную незакрытую пока брешь. Стас видел, как из бурлящей кучи нежити к лесу вытянулся отросток, похожий на гигантское щупальце из вереницы тел, убегающих с поля боя. Появившийся из лесной чащи Ганнибал со своим отрядом решительно врезался в узкий конец этого щупальца, отклоняя его от выбранного направления, но часть существ всё же прорвалась и продолжала резво удирать. Среди них впереди всех верхом на коне скакала одинокая фигура человека. Это мог быть только Череп, называвший себя Великим Скалом и Хозяином всей нежити.

– Уходит гад! – Стас выпустил вдогонку длинную очередь, расходуя последние оставшиеся в магазине патроны, но не попал даже в коня.