один на десяток внешних. Всего примерно полторы тысячи… эскадр», — последнее он сказал вслух, решив сразу мерить силу рейфов через мощь флота.

«С учетом спячки, разбить их поодиночке не представляло бы больших проблем, но все не так просто», — Велес задумчиво прикусил губу и отдал мысленную команду. Среди звезд появилось изображение усредненной эскадры врага. Ее центр занимал корабль-улей, рядом висело четыре крейсера. «Хатак слабее первого, но несколько сильнее второго, правда, только в данный момент», — сказал Велес и кивнул, словно закрепляя эту мысль в голове.

К сожалению, просто так прилететь и уничтожить рейфов, особенно крупные ульи внутренних угодий, не представлялось возможным. Да и на окраинах могли возникнуть проблемы. На период спячки рейфы всегда оставляли хранителей. Как правило, в их роли выступали королевы с небольшой свитой. Зачастую они находились в трансовом состоянии вроде келнорима джафа. Смерть королевы приводила к мгновенному пробуждению ее детей, а смерть или беспокойство детишек будило уже ее саму. Получалась вполне себе эффективная система с обратной связью. И ладно бы только это. Невелика проблема, особенно в случае тотального удара с орбиты.

Увы, но в центре Пегаса имелась станция оповещения, на которой хранителем была Верховная королева. Особой власти она не имела, но титул и прилагающийся к нему пост был довольно желанным из-за того, что кормовые угодья Верховной были неприкасаемы. Впрочем, хлопот в виде регулярных вызовов на дуэль до смерти ей хватало. Проще говоря, любая оплошность — и рейфы пробудятся.

Бастиону в целом и велесеидам в частности крайне повезло. С одной стороны, улей рейфов оказался серьезно поврежден и лишился возможности связаться с Верховной. С другой стороны, местная королева не видела смысла спешить с восстановлением узла гиперсвязи. Тут и ее занятость в попытке разобраться с населением Бастиона и гоаулдами сказалась, и желание использовать избыток пищи для возвышения своего улья роль сыграл, и даже ментальная атака Фреи повлияла. А с появлением Велеса и эскадры она просто не успела ничего предпринять из-за стремительности операции по освобождению Бастиона.

Еще одной проблемой с осуществлением плана типа «прилетел, обнаружил, разбомбил» было обнаружение. Рейфы умели прятаться. Для них нападение на спящий улей с целью захвата кормовых угодий было обычным делом. Между прочим, этот фактор был еще одним весомым стимулом начать жатву в одно и то же время по всей галактике. Разумеется, о контроле собственных угодий они также не забывали. То есть, так просто не то что эскадрой, но даже отдельным кораблем по орбите населенной планеты ползать не стоит. Наверняка замаскированные спутники засекут, свите хранительницы сообщение пошлют, те ее из дремы выдернут, а там и до всеобщего пробуждения рейфов рукой подать. И результат у него будет более чем предсказуем — все ульи дружно бьют чужака.

И совсем уж печальная новость заключалась в том, что свита хранительницы немного скучала. По этой причине входящие в нее рейфы, как правило из касты командиров, развлекались охотой. Обычно они перемещались чапаем на случайно выбранную планету, причем, не только свою, но и, чаще всего, чужую, после чего подыскивали жертву и начинали ее гонять. Остроты добавляла возможность встретить хозяев планеты, а смысла — шанс обнаружить логово конкурентов. Проблема была в том, что иногда на охоту отправлялись не звездными вратами, а на истребителе типа «Стрела», поголовно использующимся рейфами для боя и во время жатвы. В стандартной комплектации данная машина гиперпереходы совершать не могла, но разведывательный вариант такую возможность имел. То есть, существовал отличный от нуля шанс засветиться перед таким охотничком.

Для войны с рейфами у Велеса имелась еще одна веская причина. Мысленной командой он изменил голограмму. Теперь он прогуливался по звездной системе, которая была спроецирована так, что покрытая океаном планета находилась в центре. «Вот она, причина войны, возможно, даже самая важная из всех», — подумал Велес, остановившись возле голубого шара далекого мира.

Помимо весьма сомнительной естественности происхождения, рейфы имели еще одну особенность — историю. Велес мог понять их наплевательское отношение к прошлому и родине, в конце концов, они жили на кораблях и были кочевой цивилизацией. Но если не брать в расчет совсем уж смутные, разрозненные и крайне сомнительные отголоски, найденные лишь в памяти королевы, получался парадокс — реальная история рейфов начиналась с войны против лантийцев.

Древние, как порой называли лантийцев рейфы, оказались крайне, просто невероятно малочисленной цивилизацией, но при этом они обладали подавляющим технологическим превосходством над рейфами. Война была долгой и очень кровавой, что, в общем-то, ожидаемо при противостоянии качества количеству. Куда интереснее было другое. Во-первых, лантийцы выглядели как люди. Просто один в один. Да и вели себя соответствующим образом. Во-вторых, за все время войны рейфы так и не смогли получить генетический материал древних. В-третьих, лантийцы обладали сильными псионическими способностями. В-четвертых, судя по характеру войны, лантийцы больше защищались и лишь изредка контратаковали. В-пятых, не приходилось сомневаться — именно древние начали войну. В-шестых, имея подробнейшие хроники войны рейфов и лантийцев, Велес не понимал, как те смогли проиграть. У него складывалось стойкое ощущение, что в какой-то момент древние просто махнули рукой и сопротивление рейфам стали оказывать чуть ли не одиночки, продолжающие сражаться чуть ли не на голом энтузиазме. Все это порождало такое количество вопросов, что от одного только этого начинали мозги вскипать и тело стремительно худело. Попытка дать всему этому хоть какие-то объяснения или порассуждать и вовсе грозила отправкой в уютненькую тьму и профилактической комой.

При всем при этом лантийцы умудрялись держаться. Появление на фронте исполинского корабля-города, похожего на распустившийся цветок ромашки или лист клевера с лишними количеством сегментов, могло и вовсе переломить ход войны. Тут уже и рейфы всерьез призадумались, но лантийцы внезапно отступили на Каплю, как Велес мысленно назвал покрытую океаном планету. Не просто отступили, посадив корабль-город на планету, но еще и начали укреплять систему, превращая ее в последний оплот. Логика данного поступка ускользала от Велеса и всех допущенных к тайне чуть более чем полностью.

В принципе, если вспомнить о планете Асура, можно было попытаться выдумать объяснение, но даже так оно получалось совсем уж за уши притянутым. Незадолго до последнего этапа войны рейфов с древними, последние создали на отдаленной, но при этом крайне богатой на разнообразные руды планете научный центр. Чем он там занимался и на кой был нужен — тот еще вопрос. Тем не менее, рейфы его нашли почти сразу. Как именно, Велес узнать не смог, то ли случайно, то ли перехватили корабль лантийцев. Да