в море.

– Ты сможешь, – прошептала Зейлан, погладив его по руке. Несмотря на разделявшие их слои ткани, прикосновение пронзило Кирана насквозь, и он с тоской подумал о тех часах, которые они провели вместе у пруда. Казалось, тот бесценный момент произошел полвека назад. Меж тем минуло всего несколько дней.

Киран с трудом сглотнул:

– А что, если нет?

– Даже не думай об этом, – ответила девушка, одарив его улыбкой. Она была полна беспокойства и сомнений, но Киран ценил поддержку Зейлан. Фейри хотелось обнять и поцеловать девушку, однако он не желал лишать ее хладнокровия. Нужно было оставаться в здравом уме, если они не хотели, чтобы Цернуннос разорвал их на куски.

– Тогда я прямо сейчас пойду к нему.

– Мы верим в тебя, – произнес Вэйлин.

Ларкин кивнул:

– Помни о том, что мы обсуждали, и знай: даже если ты не видишь нас – ты не одинок. Мы здесь и поддерживаем тебя. А тебе просто нужно выиграть для нас немного времени.

Киран кивнул, поправил свою черную одежду и, сделав последний глубокий вдох, скользнул через служебную дверь в тронный зал, где он когда-то сидел в качестве Талона. Эту комнату, с ее внушительными витражами и массивными колоннами, поддерживающими высокий потолок, Киран до сих пор отчетливо помнил. Когда он был ребенком, это помещение поражало его воображение. Но сегодня зала из его детства больше не существовало.

Воздух был холодным и липким. Совершенно необъяснимый туман стелился по полу. Царившую в зале тьму нарушали лишь несколько зажженных свечей, но Киран благодаря своим обостренным навыкам ориентировался в темноте. Картины и гобелены с изображением Драэдонов, частью которых был и он, исчезли со стен – их заменил воплощенный кошмар.

Кости. Человеческие кости. Вычищенные и отполированные, они белели в полумраке свечей, тянулись вдоль стен, громоздились в высоту у колонн от пола и до самого потолка. Так вот что случилось с теми трупами, которые не были сожжены. Глядя в пустые глазницы черепов, Киран, внутренне содрогаясь, задумался, знал ли он людей, которым когда-то принадлежали эти кости. Цернуннос превратил тронный зал в склеп.

– Красиво, не правда ли?

При звуке этого голоса Киран замер. Он был таким знакомым – и в то же время чужим. Олдрен. Цернуннос. Киран огляделся и увидел Бога, восседавшего на троне, который когда-то принадлежал Андроису. Цернуннос сидел на месте правителя, свободно закинув одну ногу на другую. Положа одну руку на подлокотник трона, в другой руке он держал череп и смотрел на него так, будто вел с ним немой диалог.

Черная мантия, в которую был одет Цернуннос, ниспадала с его плеч и расстилалась по полу. Под ней его тело прикрывала блестящая черная униформа, которая улавливала и отражала скудный рассеянный свет. Прежде светлые волосы Олдрена теперь стали почти белыми, а голубые глаза потемнели, словно бушующее море. Некогда мягкие черты лица фейри теперь выглядели дьявольски-злобными и порочными. На голове Цернунноса сидела корона в виде оленьих рогов. Это казалось безумным и даже абсурдным, но Бог Смерти был изящен и даже красив, и все же существо, сидящее перед Кираном, совершенно точно не было Олдреном.

Его лучший друг умер. Киран уже знал об этом, но только сейчас, увидев Цернунноса своими глазами, в полной мере ощутил свою потерю. Олдрена больше не было. Он не вернется. Единственный фейри, который всегда поддерживал принца и верил в него с момента прибытия в Нихалос. Олдрен всегда был в жизни Кирана и никогда не покидал его. Поддерживал, когда принцу угрожало падение, и давал советы, когда тот не знал, куда идти. Кирану было очень горько и больно, что памятью Олдрена злоупотребили самым худшим образом и он стал просто игрушкой для этого обезумевшего бога.

Цернуннос наконец переключил свое внимание с черепа на Кирана, небрежно отбросив чью-то бывшую голову за спину. Череп с глухим стуком упал на пол и разлетелся на куски. Киран вздрогнул и тут же мысленно выругал себя за эту слабость. Нельзя было дать Цернунносу почувствовать свою неуверенность и страх. Киран должен был проявить силу – ту силу, что дремала глубоко внутри него.

Прочистив горло, Киран постарался придать своему голосу необходимую твердость:

– Я слышал, ты искал меня. – Он медленно приблизился к трону. Холод в комнате прокрался к затылку и потянул Кирана за волосы так, словно был живым существом. Этот туман, эта тьма. В них не было ничего естественного. Это был притаившийся зверь, который только и ждал удобного момента, чтобы напасть.

– Так и есть. Очень мило с твоей стороны выполнять вместо меня мою работу. – Цернуннос изогнул губы в кривой ухмылке и склонил голову набок. – Мило, но крайне безрассудно и глупо. Так же глупо, как и ваша крошечная атака. Вы и в самом деле думаете, что сможете меня остановить? Меня, Бога?

Услышав признание Цернунноса в своей божественной сущности, Киран, который и так знал, что перед ним не Олдрен, все же испуганно содрогнулся. То, о чем они давно подозревали, теперь стало абсолютной уверенностью.

– Смерть ваших слабых человеческих воинов сделает меня сильнее, а их плоть станет пищей для моих эльв.

Киран расправил плечи, стараясь, чтобы слова Цернунноса не выбили его из колеи, потому что в этот момент ощутил, как его охватывает ужас. Они знали, что смерть укрепляет Цернунноса, и все же верили, что нападение его ослабит. Теперь он уже не был так в этом уверен.

Киран решительно шагнул к Цернунносу, хотя все внутри него взывало к бегству. Казалось, он спускается в свою собственную могилу. Холод продолжал тянуться к нему, распространяясь по телу, скользя по коже. Туман, описывая неестественные круги, клубился у ног Кирана. Какая – то часть принца страшилась, что дым, затвердев, обретет форму и схватит его.

– Я пришел сделать тебе предложение.

Бог вскинул брови:

– Что такой фейри, как ты, может мне предложить?

Киран изо всех сил старался дышать спокойно. Все, что ему нужно был сделать, – это задержать Цернунноса, пока Ларкин, Вэйлин и Зейлан не окажутся готовы нанести удар.

– Сотрудничество. Я хочу помочь тебе укрепить твою власть. Ты ведь знаешь, что я никогда не хотел быть королем. Свою корону я отдал тебе добровольно, но хочу продолжать служить тебе. Как… как другу.

Запрокинув голову, Цернуннос оглушительно расхохотался. Его голос отразился от стен и эхом отозвался в Киране. Он сливался с отвратительным холодом, словно когтями впиваясь в душу.

– Я могу быть твоим посланником в этом мире, – продолжил Киран. – Я буду идти впереди тебя, возглавлю твою армию и сровняю эту страну с землей, чтобы дать тебе возможность править.

Киран напряг пальцы, проверяя, работает ли еще его магия. Однако воздушная магия фейри не оказала на легкий туман никакого воздействия. Тонкая дымка не сдвинулась с места, а значит, что Зейлан уже использовала свой дар. Они думали о том, чтобы сохранить магию Кирана, но в этом случае проще было пресечь ее для всех и не заботиться об исключениях. Рисковать понапрасну было нельзя.