её на ноги и через секунду растворился в тумане, настигнув следующего шаонского солдата.

Девушка вернулась за клинком. Аскадэрские наёмники уже расправились с большей частью конвоя. О пронзённые мечами тела можно легко споткнуться. Друзей Виолетта так и не нашла. Жучок молчал. Но она смогла прорваться к экипажу. Прямо у запечатанной двери на неё налетели сразу два солдата. Ей снова кто-то помог. На этот раз Кирилл.

Виолетта на мгновение поймала его взгляд, выражая благодарность. К счастью, всерьёз не пострадал, но судьба других участников операции пока оставалась под вопросом. Пока голубоглазый шаонец расправлялся с последним солдатом, из тумана вдруг выскользнул наёмник. Он занёс клинок, приближаясь со спины. Кирилл даже не заметил его.

На размышления не было времени. Виолетта бросилась наперерез и пронзила ему бок с одного удара. Острое лезвие вошло строго в просвет между бронёй. Наёмник даже не издал ни единого звука, резко развернулся и сбил её с ног ударом ноги. Тупая боль возникла в животе. Кожа на руках стёрлась об асфальт. Пока наёмник вынимал клинок, Кирилл уже добил его мечом, с которого капала кровь. Остановил ещё одного огненной сферой. Пока наёмник кричал от боли и пытался стряхнуть с себя пламя, Кирилл подбежал проверить, в порядке ли Виолетта.

— Всё нормально! — прокряхтела девушка, поднимаясь на ноги.

Сейчас было слишком опасно расслабляться. Парень кивнул и протянул клинок, рукоятью вперёд. Она с благодарностью забрала своё оружие.

— Забыл, кстати, сказать! — с лукавой усмешкой спохватился Кирилл. — Загар тебе к лицу! А теперь вытащим Влада, я прикрою!

Прежде, чем Виолетта успела ответить, он уже повернулся спиной. Для прикрытия этого мало — слепые зоны окружали их со всех сторон. Крики доносились всё реже. Где-то добивали последних солдат. Значит, остальные наёмники в любой момент двинутся сюда. А они даже не знают сколько их. Виолетта кинулась ко второму экипажу. Дверь запечатана непростым способом, как и говорил Томас. Не было ни замочной скважины, ни ручки — сама дверь представляла из себя печать, где на тёмном дереве вырезаны символы Древнего языка. Почти незаметные, но хорошо прощупываются пальцами.

Топот приближающихся людей заставил её встрепенуться и приготовиться к атаке. Левее заржали испуганные лошади. Большинство сбежали в начале нападения, остались только запряжённые в экипажи.

К счастью, это были друзья. Потрёпанные и покалеченные, но зато все целы. Это главное. С души упал тяжёлый камень. Секундное облегчение быстро прошло, уступив место панике. Влад всё ещё там, нужно вытаскивать его!

— Мира, ты справишься? — напряжённо спросила Виолетта.

Шаонка молча приступила к распечатыванию замка. К ним уже подступали наёмники. Они застыли в ожидании и не предпринимали никаких действий. Среди высоких силуэтов девушка заметила того, кто совсем недавно ей помог. Ей удалось насчитать порядка девяти нарзенцев. Плюс, как минимум, один из них мёртв и один сильно пострадал.

Виолетта понимала, чего они ждут, — когда за них сделают самую кропотливую работу. И, как только дверь будет открыта, всех поубивают. Но оставлять всё как есть тоже не выход. Наверняка у наёмников есть собственный план. Они в любом случае получат желаемое.

Друзья тоже это понимали, поэтому напали первыми. Наёмники оказались слишком хороши. Они могли расправиться с каждым из них. В конце концов, это простые практиканты. Но их храбрости можно только позавидовать. Виолетта прикрывала Миру. По лбу стекал холодный пот. Она не могла позволить кому-то вновь забрать у неё брата.

Девять опытных убийц против четырёх выпускников-практикантов и одной недоучки — расклад не очень. Наёмники не боялись. В естественных позах не мелькало напряжение. Денис, Агата и Кирилл взяли на себя тех, кто шёл впереди — четыре наёмника. Остальные не двигались с места. Их лица скрывал туман.

Создавалось впечатление, что наёмники явно не преследуют цель убить всех. Молодые шаонцы неплохо держались, но почему бы им просто не поубивать всех и не взять своё? Может, им дали другой приказ? Заказчик не мог знать, что в лесу готовится засада. Хотя, если заказчиком является Тамара, ей точно всё известно.

Шаонцы наверняка успели вызвать подкрепление. Они могут явиться в любой момент. Нет времени делить Влада с наёмниками.

Виолетта повернулась к Мире и тихо сказала:

— Я понятия не имею, что нас ждёт внутри, но как только дверь будет открыта, я обязана вытащить Влада!

— Я прикрою! — так же тихо пообещала подруга. — Почти готово.

— Нет, ты не поняла! — девушка аккуратно коснулась её плеча. — Я возьму их на себя, а вы убежите подальше в лес и покинете эту чёртову мясорубку.

Было невыносимо видеть, как друзья рискуют жизнями. Появление наёмников перечеркнуло изначальный план. В итоге погиб весь отряд и конвой. Та же участь теперь ждала её друзей.

«Влад должен выжить любой ценой, но я обязана быть здесь до последнего».

— Ви…

— Сейчас нет времени спорить! Сделай, пожалуйста, как прошу!

Виолетта незаметно переложила флягу ей в карман. Мира немного повернула голову, но промолчала. Через минуту дверь поддалась и приоткрылась.

Обменявшись взволнованными взглядами, девушки одновременно потянулись к двери, но кто-то внутри их опередил. Дверь экипажа распахнулась с такой силой, что едва не сбила их с ног. На дорогу выпрыгнули сразу четыре вооружённых солдата. Виолетта едва успела среагировать и отступить.

Лезвие меча полоснуло воздух там, где секунду назад была она. Тут же налетел второй солдат. Девушка инстинктивно прикрылась руками, и оружие вонзилось в руку, вызвав нестерпимую боль.

«Чёрт!».

Виолетта не смогла сдержать болезненный вопль. Клинок едва не выпал из руки. В последний момент увернулась от острого лезвия и нырнула на дорогу. Прокатилась несколько ярдов по асфальту. Далеко уйти от солдат не получилось, но на них уже налетели наёмники.

Воспользовавшись суматохой, Виолетта подползла к экипажу и заглянула внутрь. С облегчением увидела Влада, сидящего в углу. Облегчение тут же потонуло в приступе ужаса, молниеносно сменившегося яростью. Она смотрела на него и не узнавала: на неё глядел измученный истощением и стрессом взгляд потускневших голубых глаз, которые теперь казались больше из-за появившейся впалости щёк и выраженности скул; на шее темнели багровые синяки; чёрные, как смоль, волосы спутались из-за запёкшейся крови. Влад выглядел так, словно его не кормили