позицию (если не считать жёсткой травы под ногами). Она так раздражала, что хотелось достать кинжал и скосить всё подчистую. Выместить таким образом злость не только на дискомфорт, но и на всю Академию за то, что возомнили себя имеющими право распоряжаться свободой невинного ребёнка.

Два дня Виолетта провела в смешанных чувствах из-за неведения: обуревали злость, страх, тоска по Владу и неопределённость. Никому из друзей не удалось с ним повидаться и передать послание. Он до сих пор не знает, что она вернулась и готовится спасти его. Трудно представать, что он чувствует, о чём думает всё это время. Трудно и страшно.

Вокруг стало как-то тихо. Казалось, лес Мессии затаил дыхание вместе со всеми, ожидая, что будет дальше. Виолетта почувствовала странную щекотку и обнаружила на руке довольно крупного паука. Он резво перебирал лапками и уже успел добраться до края рукава. Девушка бережно стряхнула его чуть в стороне. Красноватое брюшко выделялось на фоне травы. Но проследить, куда он поползёт, ей не удалось — вскоре послышались грохот повозок и цоканье копыт.

Первыми Виолетта заметила лошадей. Это были специально подготовленные военные лошади, которых солдаты закаляли при помощи разработанных тренировок. Выносливые, мускулистые, с аккуратно подстриженными гривами. Идеально вычищенная щетина отливала металлическим блеском. А дорогие упряжки бросались в глаза даже с большого расстояния.

Два экипажа передвигались строго друг за другом. Через маленькие зарешёченные окошки невозможно понять, в каком из них перевозят Влада. Кучера внимательно следили за дорогой. Сопровождающий конвой ехал впереди карет и замыкал шествие: десять человек впереди и десять сзади. Не очень много, но Романов не зря выбрал именно их. Не стоит их недооценивать.

Проводник, опираясь на кривоватую палку, которая служила реквизитом для предстоящей сценки, уже приступил к выполнению своей части операции. Пока конвой неспешно подъезжал к месту засады, он, как ни в чём не бывало, ковылял к дороге. В другой руке сжимал заполненную на половину корзину. Она явно раздражала старика, но было необходимо отыграть свою роль.

Виолетта не знала, что находится в корзине: либо грибы, либо ягоды. Но даже с этим реквизитом Проводник не дотягивал до типичного лесника. Ему бы больше подошла роль пьяницы. К счастью, демонстрация актёрского мастерства от него и не требуется. Было достаточно лишь задержать охрану. Девушка посмотрела на приближающихся шаонцев. Цокот копыт стучал в ушах, перекрывая другие звуки. В воздух поднималась дорожная пыль.

«Он идёт слишком медленно. Может не успеть…».

Если их упустить, другого подходящего места, возможно, не будет. Виолетта извлекла из ножен клинок и приготовилась. Она была готова пустить к чёрту весь план, если всё пойдёт не так. Только нужно предугадать момент. Холодная рукоять легла на ладонь как влитая. Бережно заточенное накануне лезвие могло при должной силе перерубить даже ствол дерева.

К счастью, Проводник успел выползти на дорогу ещё до того, как конвой начал проезжать мимо них. Изобразив немыслимую усталость, которая выглядела чересчур натурально, старик споткнулся прямо посередине дороги и упал. Палка отлетела в сторону, прокатилась по дороге ещё несколько ярдов. Из корзины высыпалось всё содержимое. Это оказались грибы, причём довольно крупные.

«Такие грех давить, тем более, сейчас не сезон. Для немощного старика это, возможно, единственный способ заработать себе на хлеб. Солдаты окажутся последними ублюдками, если не затормозят».

Но лошади стремительно приближались. Грохот экипажей разрывал тишину. Казалось, они готовы дважды переехать путника, как случайную падаль, и даже не оглянуться. Но тут кучер предупреждающе свистнул. Проводник делал вид, что пытается встать.

Сердце бешено колотилось. Виолетта боялась, что они и правда могут его задавить. Игнат Романов мог дать чёткие указания. Вопрос уже стоял ребром. И остановить это вряд ли получится. «Разве что Денис применит телекинез. В Шермане он без труда расправился с кучкой воров. Думаю, ему это под силу. Вся надежда только на него!».

Виолетта до сих пор ощущала пустоту без магии Дениса. Она старательно сдерживала её долгое время, но магия всегда была с ней и ощущалось как что-то цельное. Рука на автомате дёрнулась, но толку от этого никакого.

Кучер резко натянул поводья и скомандовал своим лошадям неразборчивую команду. С громким ржанием они остановились, вжимаясь копытами в асфальт. От старика их отделяло несколько ярдов. Пока всё шло по плану.

Второй экипаж не заставил себя ждать. Лошади нетерпеливо заржали. Виолетта пригнулась, когда солдаты из замыкающей десятки начали осматриваться по сторонам, словно заподозрили неладное. Следующие несколько минут она не решалась выглянуть из укрытия и могла только слушать.

— Эй, старик, пошёл прочь с дороги! — раздался неприятный голос кучера.

Ему вторили громкое ржание и цокот подков. Девушка крепче сжала клинок, ожидая следующего шага.

— Да погодите вы, олухи! — в своей манере проворчал Проводник. — Не видите, что тут творится?

«Ему даже не пришлось напрягаться, чтобы выглядеть убедительно! — с улыбкой подумала Виолетта. — Сварливость у него в крови!».

— Следи за языком! — последовал ответ, произнесённый тем же самым голосом. — Перед тобой военный конвой, выполняющий распоряжение Верховного наставника клана Шаонэ! Армии, защищающей таких, как ты! Так что немедленно уберись с дороги, пока я сам не вышвырнул тебя отсюда!

Короткая пауза, за которой последовала какая-то возня. Выждав ещё пару минут, Виолетта рискнула выглянуть на дорогу. Солдаты ожидали верхом. На лицах мрачные безразличные мины. Стоит только приказать ликвидировать мирного жителя, и они пойдут на это, не моргнув даже глазом. Оставалось надеяться, что до этого не дойдёт.

— Погодите хоть минуту! — упрямо возразил Проводник. — Дайте мне грибы собрать. Всё утро искал. Спина и так болит.

Он уже складывал их обратно в корзину. Получалось медленно. Всё, как и должно быть: идеально вписался в свою роль.

— Это уже твои проблемы, старик! У тебя есть ровно минута, или мы уберём тебя с дороги сами!

— А что хоть везёте такое, раз надулись, как гуси?

— Не твоё дело!

— Не твоё-не твоё! — передразнил Проводник, подобрав очередной гриб. Помедлив, он внимательно осмотрел его и раздражённо выплюнул ругательства. — Вот, один сломался! — с досадой отшвырнул его на обочину. — Такое никуда не годится! Ещё и червивый, как ваши головы!

Кучер подал знак сопровождающим, и ожидающие рядом солдаты слезли со своих лошадей. Потребовалось