всего двое. Медленно они приближались к Проводнику. Оружие не доставали, но Виолетта всё равно была готова к нападению. Задача была другая, но она не могла допустить, чтобы ему причинили вред. К удаче, солдаты вознамерились только выполнить угрозу кучера.

Старик начал сопротивляться, когда они попытались поднять его на ноги. Кучер с отвращением наблюдал за проходящим и нетерпеливо мял между пальцев поводья. Солдаты не смотрели под ноги и уже раздавили несколько грибов.

— Что вы творите, изверги! — вопил заигравшийся старик. — Я буду жаловаться вашему начальству!

— Там всё нормально? — послышался приглушённый мужской голос из первого экипажа.

— Небольшая заминка! — небрежно ответил кучер. — Уберём только мусор с дороги! Чёртовы микоры!

Последние слова он пробормотал себе под нос и сплюнул на дорогу. Виолетта нахмурилась. Томас предполагал, что, помимо сопровождения, будет предоставлена и дополнительная охрана. Но сколько солдат сидят в экипажах, было неизвестно. Всадники не спешили тронуться со своих мест, не распознав в случайном путнике какую-то угрозу. Девушка не сводила напряжённый взгляд с дороги в немом ожидании. Но в наушнике оставалась тишина.

«Давай, Денис, чего ты ждёшь?».

Она была готова действовать. Каждая секунда промедления могла стать решающей и вырвать из рук даже призрачную надежду на удачу.

— Всем приготовиться! — наконец, последовала долгожданная команда.

Виолетта немного сдвинулась, определяя наиболее удачное место для выступления. Тем временем впереди что-то начало меняться. Проезжая дорога постепенно заволакивалась густым туманом. Он скользил по асфальту, поднимался высоко в воздух, окружал экипажи и всадников. Обзор постепенно ухудшался. Они словно были скрыты за стеной.

Лошади начинали нервничать. Девушка могла слышать только их обеспокоенное ржание. Помимо него, доносились и проклятья: никто не ожидал подобного катаклизма.

— Денис? — вполголоса прошептала Виолетта. — Нельзя больше медлить!

— Пока всем оставаться на местах! Ни черта не видно… Попробую подойти поближе.

Последовавшие за этим события заставили её забыть о приказе. Воздух разразился мужскими криками и звоном мечей. Ужас, звучавший в предсмертных воплях вызывал приступ паники. Виолетта напрягла зрение и смогла рассмотреть среди туманного облака множество человеческих силуэтов. Одни уже настигли канвой, другие лишь подступали.

Кто они, пока оставалось загадкой, но мало походили на обычных разбойников. Они возникли словно из неоткуда. Материализовались на дороге, словно точно знали куда хотели попасть. И точно знают, что им нужно…

«Влад!». Виолетта выбежала из укрытия ещё до того, как успела подумать, что это может быть слишком опасно. Больше не тратила время на конспирацию. Туман надёжно скрывал от посторонних глаз, и солдаты явно были заняты другим.

По мере приближения к дороге звуки битвы становились громче. Примерно на пол пути Денис отдал приказ вытаскивать Влада. Он не мог видеть, что Виолетта уже почти была там. Она нырнула в туман без промедлений.

На какое-то время он лишил её способности видеть. Где-то поблизости раздался звук рассекаемого лезвием воздуха. Затем чей-то крик, и на асфальт, прямо к её ногам, брызнула кровь. А где-то чуть дальше рухнуло тело.

Виолетта попятилась, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Она старалась избегать прямого контакта с охраной и, особенно, с неизвестными нападавшими. Главной задачей было найти экипажи. К счастью, она успела запомнить их расположение и вскоре заметила очертания двух высоких карет. Прямо перед ними на неё едва не налетело лезвие меча. Виолетта увернулась, так и не рассмотрев лицо нападавшего. Сразу за ним оказался следующий.

— Всем охранять пленника! — раздался приказ кого-то из шаонской охраны. — Защищайте его ценой собственной жизни!

Голос быстро потонул в вихре криков и воплей. Те, кому удалось сохранить жизнь, ринулись ко второму экипажу. Теперь стало ясно, где искать Влада! Из первого выскочило подкрепление. Виолетта не знала, где её друзья, но они уже должны были присоединиться. Говорить в наушник сейчас слишком опасно. Её больше заботило, не пострадал ли Проводник. Пришлось прогнать эту мысль из головы.

Солдаты окружили экипаж с пленником, но неизвестные настигали их из неоткуда и убивали по одному. Виолетта расчищала себе путь, нападая на своих же людей. По возможности обходилась без серьёзных ранений. Ей самой уже неплохо досталось — острые мечи оставили несколько неглубоких царапин. Туман лишал всех преимуществ обе стороны. Лишь неизвестные нападавшие пользовались им, как защитой. Девушке так и не удалось рассмотреть их лица.

В какой-то момент она не смогла отразить нападение. Лезвие меча полоснуло по плечу и оставило зияющий болью след. Девушка упала, зажимая рану. Солдат занёс меч для смертельного удара, но в последний момент кто-то остановил его. Два меча скрестились в дюймах от её лица. Виолетта кожей ощущала холод стали. Тяжёлые мгновения, и шаонец поддался натиску нападавшего, не рассчитав силы. С противным лязгом его меч ушёл в сторону, полоснув асфальт, но не оставив после себя никаких повреждений. Едва не задел Виолетту.

Затаив дыхание, она наблюдала, как неизвестный человек в тёмно-синей форме добивает несчастного шаонца. Знакомая униформа, герб клана Колдэр. Сердце замерло в немом ожидании. До сознания медленно доходил весь ужас происходящего.

Когда колдэрец добил противника, неожиданно повернулся к ней и посмотрел в глаза. Нижняя часть лица полностью скрывалась под синей тканью. Виолетта видела только тёмные глаза. Серый туман мягко обволакивал незнакомца, скрывал от всех остальных. Но девушка смогла хорошо его рассмотреть.

«Похож на наёмника. Об этом говорят и стиль владения мечом, и скрытность».

Не трудно догадаться, кто мог нанять иностранных наёмников и даровать им нарзенское снаряжение. Глаза невольно забегали по дороге, выискивая в тумане знакомые лица. Но когда иностранец двинулся к ней, Виолетта поняла, что он вознамерился её прикончить.

Рука метнулась в сторону в поиске клинка, но он отскочил слишком далеко. Девушка могла не успеть. А когда уже была готова откатиться в сторону, человек неожиданно опустил меч и протянул руку. Виолетта подняла на него удивлённый взгляд. В глазах мелькнуло замешательство. Он с интересом рассматривал её лицо и словно решал, стоит ли убивать. Но протянутая рука предлагала довериться.

— Это не твоя битва! — голос с ярко выраженным северным акцентом тонул в звуках битвы. Едва различимый, в нём не чувствовалось угрозы.

Решение далось с трудом, но дорога каждая минута. Виолетта недоверчиво ухватилась за руку, ожидая подставы. Незнакомец ловким рывком поднял