едва не нарвался на неприятности. Томас отчего-то решил вмешаться и коротко пояснил взбешённому посетителю, что его приятель перепил и извиняется за причинённые неудобства.

Виолетта бросила вопросительный взгляд на Кирилла. Тот лишь пожал плечами.

«Это и есть тот наёмник? Томас издевается?».

Наконец, мужчины вернулись к столику. А когда незнакомец уселся рядом с бывшим главой шаонцев, девушка вдруг узнала бедолагу. Сомнений не осталось, как только он достал старинную курительную трубку и наскоро задымил, выпуская в них плотные облака едкого дыма. Девушка закашлялась.

— Ну, приветик, детишки! — усмехнулся человек, обнажив желтоватые зубы.

Кирилл безразлично махнул рукой, а Виолетта, напротив, не сводила с него любопытный взгляд.

— Рада Вас видеть, Проводник! — сказала она, сама не зная, действительно ли рада этой встрече.

Он вдруг начал с интересом рассматривать её лицо. Густые брови поползли вверх, изобразив удивление. А выцветшие глаза наиграно расширились.

— О, а я-то думаю, знакомая мордашка! — присвистнул Проводник и расхохотался.

Грубый смех оборвал приступ кашля. Виолетта поморщилась. «Здоровье уже никакое, а он всё дымит как паровоз!».

— Да расслабься, я шучу! — прокряхтел Проводник, неправильно растолковав её реакцию. — Должников своих я помню. И, кстати, должок, глядишь, возрастёт?

— Он уже в курсе поверхностных деталей! — пояснил Томас и обратился к старику. — Я возьму на себя долг Виолетты. Полностью.

От удивления она не успела возразить — Проводник тут же воспротивился предложению.

— Так дела не ведутся, приятель! — мотнул он головой. — Куколка дважды будет мне должна, и должок я буду брать только с неё! Если вас это не устраивает, я пойду! — он посмотрел на девушку с неприкрытым ехидством. — Но ты не пропадай. Скоро придёт время платить по счетам.

Виолетта наклонилась к нему через стол, едва не опрокинув кружку с элем, и умоляюще заглянула в глаза:

— Если Вы действительно можете помочь, я готова взять на себя хоть двести долгов!

Кривой рот расплылся в улыбке. Затем старик прикурил и выпустил ей в лицо облако дыма.

— Вот это я понимаю! — сипло одобрил он. — Но для начала меня устроит и твоя порция эля!

Виолетта пододвинула к нему нетронутую кружку. Проводник с наслаждением отхлебнул, откинулся назад и вопросительно поглядел на всех присутствующих.

— Ну-с, теперь я готов выслушать, что от меня требуется! — с кривой усмешкой произнёс он.

— Всё очень просто! — вполголоса проговорил Томас и жестом отозвал приближающуюся официантку. — Я не стану просить делать больше, чем мы оговаривали заранее. К слову, Вас нанимал именно я, и мне платить за будущую услугу!

— Я думал, мы уже всё решили! — недовольно проворчал старик. — Я буду рисковать своей шкурой ради девчонки. Вот ей и платить! Не беспокойся, торговать телом не заставлю. Она пригодится для более мирных нужд.

— Если речь идёт о махинациях…

— Давайте уже закроем тему!

— Нет, позвольте не согласиться! Вы явились в результате моей инициативы, и я имею право знать все детали…

Виолетта устала наблюдать за спорами двух упрямцев. Выжидающе посмотрела на Кирилла, но он лишь преспокойно попивал эль и наблюдал за ними, как за представлением. Белая пена осталась на верхней губе, напоминая усы.

Время шло. Необходимо прийти хоть к какому-то соглашению. «Нет никакой организованности и сплачённости. Более того, нет даже определённости, сколько людей будут участвовать. А продумать всё нужно безупречно. Пора вмешаться в этот балаган!».

— Хватит! — прикрикнула Виолетта и поставила точку в споре. — Мы не можем позволить себе сомневаться друг в друге. Иначе в операции нет никакого смысла. Томас, Вам я верю, а Вы мне?

Он мгновение колебался, но потом ответил:

— Конечно…

— Вот и славно! — улыбнулась девушка и посмотрела на Проводника. — А вот к Вам будет ещё один вопрос! Что Вы здесь забыли?

Старик отхлебнул из кружки и с усмешкой покосился на неё.

— У тебя проблемы с памятью? — хмыкнул он. — Я здесь, чтобы помочь с вашей авантюрой.

— А разве Вы не утверждали в прошлый раз, что не помогаете шаонцам? — недоверчиво напомнила девушка. — Что изменилось?

— Времена меняются! — пожал плечами старик. — Твой начальник предложил заманчивое вознаграждение. В конечном итоге я нашёл кое-что поинтереснее и, тем самым, не стану изменять своим принципам. Ведь ты не шаонка, верно?

— Верно! — в его же манере подтвердила Виолетта. — Давайте переходить к делу, если никто не против.

— Хорошо! — Томас бросил осуждающий взгляд на Проводника, затем придвинулся ближе ко всем. — Итак, в деле со стопроцентной гарантией участвует Виолетта, Проводник и я. Но я останусь в тени и буду лишь направлять.

— Отлично устроился! — съязвил Проводник, но его проигнорировали. — Ничем не рискуешь.

— В дальнейшем я подключу людей, которым можно доверять. Вас будет мало, но вместе вы справитесь. Важнее всего остановить гарнизоны на подходящей для нас дороге. Этим займётся Проводник. Никто не заподозрит случайного пожилого путника. Он отвлечёт внимание кучера, части охраны. Тем временем задачей остальных будет обезвредить солдат и освободить нашу цель. Я позже объясню, как взломать замок. Как только задача будет выполнена, Виолетта, тебе предстоит увести Влада подальше. Даже если вы всех обезвредите, нельзя будет там задерживаться. Проводник даст на время свой портал. Как только отойдёте на безопасное расстояние, воспользуетесь им. Он перенесёт вас в заранее подготовленное место. Оттуда вам помогу уже я.

— Подождите, разве я смогу воспользоваться порталом? — удивилась Виолетта. — Я думала, это могут только проводники.

— Порталы можно запрограммировать заранее, и на это действительно способны только проводники! — пояснил Томас. — Вам даже не придётся загадывать место. Портал всё сделает по заданной программе. Поэтому на этот счёт не волнуйся. Сложнее всего действовать на опережение, так как я не могу предусмотреть всего. Важно сделать всё как можно быстрее.

— А что будет потом? Нам придётся скрываться, пока Вы не вернёте пост? А если не вернёте, то выбора не будет.

— Выбор есть сейчас! Даже я сильно рискую, организовывая операцию. Будем решать проблемы по мере их поступления. Я долго размышлял и старался расписать все шаги наперёд. Но всё пришлось перечеркнуть из-за нелепых обстоятельств. Поэтому для начала сосредоточимся на том, чтобы спасти мальчика от