краю смотровой площадки, рядом с Ветой, одновременно с тем, как сделанная из изопсефа пуля достигла земли, разорвалась и случайным образом сгенерировала сильный порыв ветра, который быстро достиг стремительно снижающегося ослиного уха и отправил его в куда более длительный полёт, чем был предначертан ему изначально. Направление — защищённый мощным барьером отряд наездников на грифонах, стрекозах и вивернах Дикого легиона.

Соли продолжил говорить в основном с самим собой, и говорил он так, словно ничего не произошло и произойти не должно:

— Итак, витиумическая хворь. Безобидная болезнь с просто восхитительной скоростью распространения. Вопрос состоит лишь в том, как этим воспользоваться. — То, что во время разговора он крайне неторопливо разматывал узлы головоломки одной маленькой ловушки, обратила внимание разве что Вета.

***

Легионер по имени Андабат VII гордо восседал на стрекозе в рядах воздушного отряда Дикого легиона, слегка расстроенный, что ночь ещё не наступила. Безусловно, если бы Калварию брали ночью, то демониды наголову обошли бы остальных химер. Впрочем, грех жаловаться, он и без того в авангарде, более того, вместо привычного неуклюжего грифона ему досталась хоть и не стремительная виверна, но по крайней мере мощная ядовитая стрекоза. И всё же многие легионеры, в том числе и Андабат, были утомлены после стремительного марш-броска к стенам Калварии. Разрывы пространства, этот великий дар Праматери, значительно сократили расстояние, однако открывать где угодно и когда угодно их невозможно, сколько бы плоти Всесоздателя не потратила Меритократия. Идти в бой, едва успев наспех перекусить и совершенно не отдохнув, было несколько неприятно. Неприятно, однако перспектива сокрушительного удара по столице ненавистной Епархии с лихвой перекрывала это незначительное неудобство.

***

— Всего то и нужно было, что взять заражённую плоть и провести корректную модификацию болезни. Множество проб и ошибок, куча проваленных тестов. Болезнь неоднократно выходила из-под контроля, но я ведь не учёный, занимайся этим кто-нибудь умный и хорошо образованный вместо меня, он справился бы куда быстрее. По сути нужны лишь ум, хорошее оборудование и полностью изолированная лаборатория. Ну, ещё желательно помнить о том, что чудовища и проклятые места в Тетисе появляются в результате критических воздействий и столкновений духовной энергии различных стихий. В большей степени противоположных, полагаю.

***

Андабат размышлял, что штурм Калварии обошёлся бы меньшими потерями, если бы воины успели провести должную подготовку. О том, что командование, наоборот, спешило, дабы Епархия не успела стянуть все свои силы к Калварии и укрепить оборону, он не знал. И всё же он, как и подавляющее число легионеров, полностью поддерживал решение о столь поспешной атаке. Наступление ночи давало неоспоримое преимущество демонидам, тем более против неспособных удержать оборону ма’алаки’. Все в Диком легионе хотели как можно скорее воплотить многовековую ненависть своего народа, своих соплеменников, своих предков… Андабат VII вспомнил о своём деде, ныне покойном центурионе Андабате VI, и в его груди зашевелились боль, печаль, обида. В своё время Андабату нелегко было смириться с осознанием того, что его прославленный предок пал от рук недостойных, именовавшихся его подчинёнными, его соратниками. Утешением могло служить лишь то, что запятнавшую себя позором центурию очистили сразу же, как только правда всплыла на поверхность. Но всё же. Если бы не постыдные действия незаслуженно жаждущих власти, то его дед летел бы сейчас бок о бок с ним верхом на стимфалиде. Андабат не желал предаваться болезненным мыслям в столь знаменательный день, и, когда он уже отогнал от себя угнетающее наваждение, одинокий толи камень, толи кусок металла пролетел сквозь защитный барьер. Нераспознанный летающий объект разорвался прямо перед Андабатом.

***

— Кстати, а вы знали, что динамические боевые барьеры пропускают всё, что не воспринимается ими как угроза? Что же это я, конечно же вы знали. Ну да ладно, я отвлёкся. Болезнь. Она оказалась…

***

Кусочки свежей плоти и крови забрызгали лицо Андабата VII. Легионер стянул рукавицу и провёл ладонью по лицу. Попавшая на лицо кровь была обычным делом для воина, тем более что на ветру она быстро высохнет. Однако ресницы какое-то время будут слипаться. Назойливое неудобство. Словно комар, мешающий уснуть.

***

— …даже лучше, чем я рассчитывал. Виниумическая хворь передаётся через жидкости тела. Не уверен насчёт всех, но кровь, пот, и моча точно работают. Полное заражение происходит крайне быстро. В данной версии не более семидесяти ударов сердца, если не ошибаюсь…

***

Что это был за кусок мяса? Предупреждение? Или насмешка? Эти ма’алаки’, вот же паршивый народец, смеют насмехаться над нами, сильнейшими во всём Тетисе! Насмехаются… Барьер не мог пропустить проклятый артефакт на таком расстоянии, это просто кусок плоти, они точно смеются… надо мной. Или артефакт мог?.. Или мастер барьера не посчитал нужным вкладывать в защиту все силы? Мастера барьеров не подставляются под удар, они не считаются с жизнями простых легионеров. Так может и с жизнью деда никто не считался? Что, если его жизнь стала разменной монетой в попытке вычистить пренебрегающих учением демонидов? А гордость, честь и былые заслуги, выходит, не в счёт.

***

— … не ошибаюсь. В целом действие итогового варианта напоминает контроль души, хотя особая магия… простите, нестандартные духовные формулы нужны здесь лишь для того, чтобы увеличить эффективность распространения и лучшую выживаемость болезни в реальных условиях. Своего рода страховка. Стоит кое-что рассказать об исходнике. Я немного понаблюдал за носителем виниумической хвори и пришёл к выводу, что болезнь не опасна только по одной причине. Виниумическая хворь питается носителем, но при этом его же и исцеляет. Собственно, поэтому с такой безобидной болячкой приходится обращаться к профессиональным целителям. Совсем как с барьерами, обычные целебные ингредиенты и зелья не способны распознать в виниумической хвори болезнь. Теперь поговорим о результате…

***

Им всем плевать! Если бы я тут сдох, всем было бы плевать, как было плевать на смерть деда! Или что, посмеялись бы над моим жалким трупом, падающим на землю ещё до начала битвы? А там, снизу, прошлись бы по моему мёртвому телу, даже не заметив?

***

— … о результате. Виниумическая хворь вызывает приступы ярости. На первый взгляд. Такая тонкая грань между провокацией и поддержкой. Усиленно лечить всё, что повышает ярость, и игнорировать лечение того, что ярость понижает. Просто и эффективно, разве что я не знаю, как простая болезнь отличает первое от второго. Только непроверенные гипотезы. Или виниумическая хворь — это и не болезнь вовсе… Как знать. Что ещё важного?.. М-м-м… Обычно виниумическая хворь не способна выжить в воздухе, но, если увеличить её живучесть, то увеличится и область поражения. Вокруг