В санатории Бадмаева Протопопов познакомился с Распутиным. Скорее всего, это произошло в 1913 году. Распутин с самого начала Протопопова покорил10. В 1916 году, когда было решено заменить Александра Хвостова, Бадмаев организовал в своей квартире на Литейном проспекте несколько встреч, чтобы Распутин и Протопопов могли присмотреться друг к другу и Распутин мог предложить его кандидатуру. Главным сторонником Протопопова был сам Бадмаев. Ему нравилась идея контролировать своего пациента, а, заняв такой пост, Протопопов мог бы быть весьма полезен Бадмаеву в осуществлении разнообразных схем. Убедив Распутина, Бадмаев был уверен, что тот рекомендует Протопопова Вырубовой, а она – императрице. В качестве помощника Протопопова Бадмаев предложил своего делового партнера и бывшего начальника полиции, генерала Павла Курлова11. Бадмаев не заблуждался насчет того, с кем имеет дело. Распутина он называл «хлыстом, обманщиком и лжецом», хотя прилагал все усилия, чтобы тот этого не услышал12.

План поставить на пост министра внутренних дел своего человека, Протопопова, принадлежал новой «тройке»: Бадмаеву, Курлову и Распутину. Распутина такая кандидатура вполне устраивала. Он точно знал, что Протопопов не будет пытаться убить его, как это сделал Алексей Хвостов, не будет интриговать против него и его союзников, как Александр Хвостов и его помощник, генерал Климович. Думский опыт Протопопова означал, что он сможет защитить Распутина и на этом фронте. В рамках плана Бадмаев написал императрице письмо, в котором объяснял, что Распутину и Вырубовой (и даже самим их величествам) угрожает огромная опасность. Их окружают «сторонники Азефа» – печально известный двойной агент Евно Азеф одновременно работал и на эсеров, и на охранку, и в 1905 году участвовал в организации убийства дяди царя, великого князя Сергея Александровича. «Сторонники Азефа – коварные, хитрые и умные люди, но их цели зачастую очень опасны. И нам напоминали об этом много раз. По моему мнению, цари должны быть окружены чистыми тружениками». Одновременно с этим Распутин написал Николаю письмо, в котором рекомендовал Протопопова, называя его «ревнивцем» в своей любви к Родине и «простым» сердцем». Александре Распутин писал, что совершенно уверен в Распутине. Он станет «твоим солнцем и моей радостью». Бедный Протопопов не знал, что и думать. У него не было никаких шансов сохранить самостоятельность. Брат называл его «младенцем, похищенным чертями».

16 сентября Александра Хвостова отправили в отставку, а министром внутренних дел стал Протопопов. Распутин был доволен, но теперь нужно было показать «Калинину» его место. 5 октября Александра писала Николаю: «его следует держать в руках, говорит наш Друг, чтоб он не возгордился и не испортил всего»13. Когда стало известно о назначении, Пуришкевич сказал другим депутатам Думы, что Протопопов наверняка заплатил Распутину за этот пост14. Французский посол Морис Палеолог замечал, что, хотя выбор Протопопова стал для всех неожиданностью, «в Берлине об этом уже было известно некоторое время»15.

Назначение Протопопова традиционно считали делом рук Распутина, но в действительности ситуация была более сложной. Летом 1916 года министр иностранных дел Сергей Сазонов рекомендовал Протопопова царю на высшую государственную должность. Он организовал им встречу 1 августа, и Протопопов произвел на Николая глубокое впечатление. Вскоре идея выдвижения Протопопова стала казаться ему совершенно логичной, поскольку у того сложились хорошие отношения с Думой, и поначалу известие о его назначении радостно приняли не только либералы, но и настоящие радикалы. Социалистического толка газета «День» назвала выбор Протопопова «началом новой эры воссоединения правительства и общества». Торжествующий Александр Гучков говорил о «колоссальной победе общества»16. Биржа также отметила назначение Протопопова ростом. Но этот медовый месяц продлился недолго.

Вечером 21 сентября Распутин, Прасковья и их дочь Матрена встретились с императрицей в доме Вырубовой в Царском Селе. По-видимому, именно на этой встрече Распутин дал Александре ряд советов, чтобы та передала их Николаю, что она и сделала через несколько дней:

Император и министр подчинились.

24 октября бывший военный министр Владимир Сухомлинов был выпущен из Петропавловской крепости. Его освобождение вызвало возмущение в Петрограде, где все были уверены в том, что он, как и его казненный протеже Мясоедов, был предателем, и породило массу спекуляций, причем везде фигурировала красавица-жена Сухомлинова, Екатерина Бутович. Бутович была третьей женой Сухомлинова. Популярная певичка на тридцать четыре года его моложе успешно продвигалась по социальной лестнице. Екатерина знала, как вызволить мужа из тюрьмы. Сухомлинов был врагом Распутина, но у Екатерины был план по завоеванию его сердца. Она посетила Распутина, и тот возжелал ее с первого же взгляда. Мануйлову он якобы сказал: «Только две женщины на земле смогли украсть мое сердце, Вырубова и Сухомлинова». Сухомлинова же постаралась сделать все, чтобы Распутин ее не забыл. Когда он позировал художнице Краруп, она постоянно звонила в студию, спрашивая, когда он освободится и сможет к ней приехать18.

За лето Распутин побывал у Екатерины шестьдесят пять раз. Ее внимание к его потребностям, а также значительные суммы помогли ей добиться желаемого результата. Сначала Распутин познакомил ее с Вырубовой, а затем с императрицей, которой она и рассказала о невиновности своего мужа. Распутин тоже поучаствовал в этом деле: он посоветовал Александре и Николаю освободить больного генерала в летах: «Любой, даже самый дурной, испытывает мгновения, когда его душа восстает и очищается путем страшных мук – в такой момент надо протянуть ему руку, чтобы спасти его, прежде чем он будет потерян для нас в горе и отчаянии». Каковы бы ни были мотивы, подтолкнувшие Распутина помочь Сухомлинову, результат был справедлив. Сухомлинов не был виновен в том, в чем его обвиняли. После этого Распутин предложил отменить и предстоящий суд над Сухомлиновым19. Александра согласилась и упросила Николая сделать это до заседания Думы 1 ноября – она была уверена, что депутаты используют его как повод для нападок на Распутина.