– Видимо, так, – ответила Кира.

Он поглядел на нее с тревогой:

– Как же тогда возможен мир? В смысле, долгосрочный?

– Не знаю… надо задать еще несколько вопросов.

Обернувшись к медузе, она сказала:

[[Кира: Расскажи о Смуте. Что это было?]]

[[Итари: Величайшая война среди нашего рода. Клан боролся с кланом за право владеть творениями Канувших. В итоге их творения едва не уничтожили всех нас. Целые планеты сделались непригодными для жизни, и потребовалось много циклов, чтобы восстановить наши силы. ]]

– Послушайте, – нахмурился Хоус, – а не из-за Смуты ли мы не заметили никаких сигналов медуз в последние сто лет? Если они были отброшены на пару веков назад и восстанавливали свои технологии заново, и восстановили недавно, – этим можно объяснить, почему мы их раньше не обнаружили.

– Да, вероятно, – согласилась Кира.

– Эх! Командование будет в восторге.

Настало время задать ключевой вопрос.

[[Кира: Многие беды и разрушения во время Смуты были вызваны порчеными, верно?]]

Вновь близковоние подтверждения.

[[Итари: Они виновны в самых тяжких несчастьях той войны. С ними связан самый мрачный период конфликта. И это они пробудили то существо, что ты называешь Ищейкой, от долгого сна. ]]

[[Кира: И как удалось остановить порченых?]]

[[Итари: От времен Смуты сохранилось мало записей, так что в точности мы не знаем. Но вот что известно: колония, где порченые появились впервые, была взорвана ударом сверху. Морское дно там растрескалось, и все формы жизни на той планете исчезли. Некоторые порченые уплыли в космос и там распространились так, как они распространяются сейчас, и лишь затратив много сил и ресурсов, мы сумели их убить. ]]

Неприятное ощущение в желудке усилилось, и причиной тому была не только невесомость.

[[Кира: Как ты думаешь, на этот раз мы сумеем остановить порченых?]]

Щупальца медузы окрасились в густо-лиловый цвет.

[[Итари: Ты и твои коформы? Нет. И вранауи, как мы считаем, не смогут. Своими силами не смогут. Эти порченые сильнее и опаснее, чем были те, в пору Смуты. Надо бороться с ними вместе, только так можно надеяться на победу. Запомни, Идеалис: чтобы остановить порченых, нужно уничтожить каждую клетку их тела, или же они вырастут вновь. Вот почему мы искали Посох Синевы. Он обладает властью над Идеалис и может многое другое. С ним мы смогли бы сокрушить порченых. Без него мы слабы и уязвимы. ]]

– Что такое? – шепнул Хоус. – Ты прямо позеленела.

– Жути, – попыталась ответить Кира, но остановилась, почувствовав во рту привкус кислоты.

Нет, пока она не готова была раскрыть свое участие в создании Утробы ни этому лейтенанту, ни ОВК. Рано или поздно это случится, надо полагать, но чем сейчас поможет Лиге эта информация? В любом случае надо истребить жутей, а все остальное не имеет значения.

– Жути как-то связаны с Канувшими, – сказала она и кратко перевела сообщение Итари.

Лейтенант поскреб ногтями шею:

– Это скверно.

– Ага.

– Но ОВК рано сбрасывать со счетов, – с натужной бодростью сказал Хоус. – Мы супер умеем приканчивать всякую пакость, и у нас в штабе имеются мастера изобретать новые способы убийства. Нас еще не вывели из строя – до этого еще очень далеко.

– Надеюсь, ты прав, – ответила Кира.

Лейтенант потеребил нашивку с логотипом ОВК на рукаве.

– Я вот чего не понимаю: почему жути напали именно сейчас? Они ведь уже какое-то время назад развелись тут? Что их спровоцировало? Находка Кроткого Клинка?

Кира пожала плечами, не зная, как выпутаться:

– Оно не говорит.

Формально это была правда.

– Наверное, в этом дело, – пробурчал лейтенант. – Иначе концы с концами не сходятся. Прозвучал сигнал, и тогда…

Выражение его лица изменилось.

– Постой, а почему те медузы, которые с Щеттер, появились у Адры именно в тот момент? Они присматривали за системой на случай, если кто-то случайно наткнется на твою чужь?

[[Нет, ]] – ответило Итари, когда Кира перевела ему вопрос. – [[Это привлекло бы нежелательное внимание. Но когда в хранилище вошли, оттуда поступило низкозвукодальновоние, и, когда оно достигло нас, мы отправили свой корабль, «Тсерро», выяснить, что случилось. ]]

– Наверное, имеет смысл уточнить, кто такие «мы»? – предложила Кира.

Хоус кивнул:

– Правильная мысль. Давайте выясним, с кем мы собираемся заключить союз.

[[Кира: Те, кому ты служишь, те, кто хочет создать одну… одну стаю с нашими предводителями… у них есть имя?]]

Близковоние подтверждения.

[[Итари: Узел Умов. ]]

Кроткий Клинок передал Кире образ ухватившихся друг за друга и переплетающихся щупалец, образу сопутствовало чувство близости и доверия. И Кира поняла: узел – это группа медуз, такое объединение, которое подразумевает общую – и высшую – цель.

Итари продолжал:

[[Узел был создан для хранения тайны флотоводца Нмарла. ]]

Дрожь узнавания охватила Киру, когда она учуяла это имя. Она помнила Нмарла – это было одно из воспоминаний, которые предъявил ей Кроткий Клинок, когда она исследовала компьютеры на медузьем корабле там, у Шестьдесят первой Лебедя. И Кира вновь подивилась необычной привязанности чужи к этому флотоводцу.

[[Кира: В чем заключалась его тайна?]]

[[Итари: Место, где Нмарл спрятал Идеалис под конец Смуты. ]]

Столько вопросов разом осаждало Киру, она не знала, с какого начать.

[[Кира: Зачем Нмарл спрятал Идеалис?]]

[[Итари: Флотоводец не сумел стать во главе всех кланов. Спрятать Идеалис – это был единственный способ уберечь Идеалис и уберечь нас от дальнейшей Порчи. Если бы Идеалис продолжали использовать, вранауи, вполне вероятно, не пережили бы Смуту. ]]

Чтобы осмыслить это и перевести, понадобилось некоторое время.

– Ты что-то помнишь об этом флотоводце? – догадался лейтенант.

Кира кивнула, не отводя глаз от Итари.

– Немного. Он, несомненно, был когда-то соединен с Кротким Клинком.

Хоус жестом попросил Киру обернуться к нему.

– Давай разберемся. Узел Умов планировал переворот тогда, в пору Смуты, – что бы это ни значило – и теперь хочет предпринять новую попытку?