этот хранитель не человек. Если это действительно так, одна из его упрямых задач будет наконец-то решена. Нужно лишь выяснить эту тайну. К счастью для него самого, Расим знал, как это сделать.

— Прошу, простить меня, — Расим вытер губы и оглядел каждого, задержав решительный взгляд на Нигоре. Он встал и, когда остальные хотели встать вслед из-за уважения к его высокому чину, положил руку на плечо казначею. — Прошу, не вставайте, — вежливо сказал он. — Я хочу немного пройтись. Возможно, немного и потанцевать, — последние слова были ложью.

Их альков располагался посередине западной стены. Расим спустился с топчана и подошёл к ажурной решётке. По ту сторону решетки дуэт певцов был практически окружён чуть ли не всеми гостями, оставшимися на банкет. Это никак не мешало им исполнять свои песни. В перерывах между куплетами они даже подзадоривали гостей не стесняться в своих движениях.

— «Лучше бы позвали танцоров», — с презрением подумал Расим, глядя на то, как султан Бузург, султан Амид и наследный шахзаде Мунир танцуют вместе в окружении остальных гостей.

Ухмыльнувшись, Расим отвернулся назад и посмотрел на свой альков, чиновники Зебистана тотчас отвели от него свои заговорщические взгляды. Они что-то ропотом обсуждали за его спиной и только Нигора не участвовала в этом или, по крайней мере, делала такой безучастный вид. Заметив на себе взгляд Расима, она о чём-то задумалась и короткими глотками выпила вино.

Расим хмыкнул и отошёл в сторону. Пусть шепчутся за его спиной, ему было абсолютно наплевать на это. Он встал у другой ажурной решётки, напротив пустого алькова. Его внимание теперь было обращено на то, как молодожёны принимали поздравления от гостей. Он тоже подойдёт к ним и поздравит, но не сейчас. Нужно дождаться подходящего часа и осуществить задуманное…

— Среди всех этих гостей ты больше всех хотел оказаться на месте того юноши, — тихо подкравшись к нему, сказала Нигора.

Не оборачиваясь на ведьму, Расим скривил губы в ухмылке. Будучи её учеником, Расим не раз заверял Нигору, что однажды он достигнет небывалых для простолюдина высот и даже займет трон. Зилола ещё не родилась тогда на свет, но Расим разрабатывал несколько планов для достижения своей цели. И теперь, когда один из его планов провалился в пропасть, Расим с ревностью смотрел сквозь решётку на Азима.

— А ты до сих пор мечтаешь оказаться рядом с ним, не так ли? — Расим косо кивнул в сторону султана Бузурга и с язвительной усмешкой повернулся к ведьме.

Этот вопрос не нуждался в ответе. Расим был прав. Нигора же смущённо отвела взгляд и сквозь решётку посмотрела на Бузурга. Широкая улыбка на лице султана Ахоруна напомнила ей об их былых запретных отношениях. Её сердце заколотилось в груди, и она невольно прикусила губу, вспомнив как Бузург к ним прикасался.

Видя это, Расим тихо хмыкнул, словно себе в подтверждение. Он не мог объяснить почему, но его ревность к Нигоре и Бузургу куда-то исчезла. Возможно, оно и к лучшему.

Нигора всё же услышала, как Расим тихо хмыкнул, и пронзительно посмотрела на него.

— Неужели ты рассчитывал, что он выдаст свою дочь за тебя? — спросила Нигора.

Расим сердито нахмурился и отвернулся, обратив свой палящий взор на Азима.

— Я не рассчитывал, что он выдаст Зилолу за этого… никто, — с презрением проговорил Расим.

— Теперь, когда желанный цветок сорван, что ты намерен делать? Ты ведь так давно мечтал о троне.

Расим раздосадовано опустил взгляд в сторону. Его план не удался, как бы он ни старался его осуществить. Однако это не повод опускать руки, ведь как говорил его отец: «Чтобы достичь одной цели, нужно иметь пять средств». Расим слегка склонил голову набок и посмотрел на Нигору коварным и уверенным взглядом.

— Чтобы развести красивый сад, нужно поливать все цветы, а не тот, который нравится больше всех, — поучительно проговорил он. — Я слишком часто приезжал в Ангуран. Из этого тебе было несложно сделать вывод о моих намерениях, но ты не уловила всей сути, — Расим повернулся к Нигоре спиной и снова посмотрел на неё через плечо с лёгкой, надменной улыбкой. — Пусть этот мой замысел не удался, — он перевёл взгляд на молодожёнов, — но я не был бы сыном своего отца, будь у меня всего одно средство для достижения цели.

— Что ты задумал? — с опаской спросил Нигора.

— Этот юноша не унаследует трон, — ответил Расим.

— Трон может унаследовать его сын, — уверенно сказала ведьма.

— Если он родится, — бесстрастно возразил Расим.

Нигора подалась вперёд, чтобы посмотреть в глаза Расиму, но тот отвернулся. Это вызвало в неё ещё большее подозрение и некую тревогу.

— Что ты задумал, Расим? — снова спросила Нигора.

Расим, не глядя на ведьму, злорадно улыбнулся и сделал шаг от Нигоры. С тем же поучительным тоном, в котором Нигора услышала зловещий посыл, Расим негромко проговорил:

— Одни троны наследуются, другие завоёвываются… Так почему бы им не быть одним?

Выждав паузу, спросил Расим и исчез в алькове для слуг, оставив Нигору в оцепенении.

— «Нет, это не он», — думала она, застыв на месте. — «Это не может быть он», — уверяла она себя. Невольно перед её взором вспыхнуло зелёное пламя — зловещее видение, которое пришло к ней семнадцать лет назад в темнице Арружа. — «Нужно срочно найти и поговорить с Бузургом ибн Махмудом».

Нигора тряхнула головой и отбросила потрясение, вызванное словами Расима. Она заняла его место за ажурной решёткой и украдкой смотрела на молодожёнов. Какая-то её часть, где-то глубоко в душе, завидовала им. Когда-то и она так хотела — мечтала выйти замуж, надеть самое роскошное свадебное, атласное платье бледно-золотого цвета. Она также хотела краснеть среди взрослых женщин, поющих песни, в которых хитро намекается на предстоящую брачную ночь. Хотела, чтобы её жених совершил ради неё отважный подвиг, немыслимое приключение. Хотела… Но, когда это было, она сама уже не помнила. И чего бы она не хотела, всё это получила Зилола.

Нигора коротко вздохнула с тоской на душе. В это время певцы спели последнюю свою песню. Музыка стихла, и музыканты подошли к ажурной решётке со своей стороны, где для них был накрыт стол с угощениями и напитками. Певцы же направились к алькову, где своей очереди выступления дожидались другие певцы и певицы. Нигора последовала за ними с этой стороны решётки и замерла у последней колонны. Вытянув шею, она осторожно выглядывала из-за колонны.

— «Где же он?» — взглядом она искала Бузурга. — «Ах, вот он».

Увидев Бузурга среди расходившихся по своим местам гостей, дыхание Нигоры застыло, а сердце вновь