Жак прикусил губу и еще раз осмотрелся. Если через стену нельзя пройти, нужно искать путь для ее обхода. Гравитронный сплав не поддается обработке. Это принц знал точно. Ему придавали нужную форму при отливке. Подкорректировать размеры после этого было просто невозможно. Даже алмазный резак не мог обработать гравитронную поверхность, а при сильном повышении температуры сплав не плавился, как обычный металл, а сразу переходил в газообразное состояние. Но получить нужную температуру в обычных условиях было нереально.

Жак еще раз ощупал стену и попытался заглянуть во все стыки. Это действительно была дверь — сплошная плита, которая поднималась вверх электродвигателями. Двигатели включались при получении кодового сигнала от датчика. Если код оказывался неверным, срабатывал луппер. Жак поставил друг на друга несколько ведер и забрался на шаткую пирамиду. Просунув пальцы между светильником и декоративной обшивкой навесного потолка, он отодрал кусок пластика и обнажил малоэстетичные внутренности подпотолочного пространства. Два черных силовых кабеля тянулись вдоль коридора. Они его не заинтересовали. Скорей всего они шли к перекрытиям. А вот пара тоненьких сигнальных проводочков, которые скрывались в системе управления луппером, оказались как раз тем, что нужно. Можно было не сомневаться, что создатели системы совсем неспроста оставили их на виду. Если нарушить их целостность, то включится луппер. Надежно, ничего не скажешь.

Жак взял в руку швабру с самой длинной ручкой и аккуратно подсунул ее под проводки так, чтобы случайно не порвать их. Потом отодвинулся в коридор, насколько позволяла длина ручки от швабры, чтобы залп из луппера не задел его. Положившись на свою удачу, Жак прижался спиной к стене и дернул за швабру. Отпрыгнуть в сторону он уже не успел. Нестерпимо яркий свет залил коридор и, отразившись от стен, полоснул по глазам. Пол вздрогнул, и стена, к которой он прислонился, мгновенно раскалилась докрасна. Принц со стоном упал на колени. Через минуту он понял, что почти не пострадал. Только кожа на спине горела так, будто Жака долго пороли розгами, и перед глазами по-прежнему стоял залитый ослепительным светом коридор. Казалось, что вспышка выстрела выжгла его изображение на сетчатке. Жак быстро заморгал и через некоторое время начал различать дым, заполнивший всё вокруг, коридор с почерневшими стенами и потолком и совершенно пустую подсобку с потайной дверью. Весь уборочный инвентарь испарился, в полу зияла глубокая воронка, но проклятая плита ни капли не пострадала.

Жак задрал голову. Сигнальные провода обуглились и почернели, но выдержали чудовищный жар, который царил в этой комнатушке минуту назад. Теперь у принца не было удобных ведер, чтобы добраться до них. Пришлось взламывать замок в соседнее помещение. Там нашлось несколько очень удобных ящиков, судя по надписям, с краской. Жак быстро перетащил их в подсобку и еще раз внимательно осмотрел провода. Пламя выстрела полностью выжгло не только швабры и метелки, но и краску, и уплотнители на стыках. Принц без труда отыскал место разветвления проводов, идущих от датчика. Пара шнуров, которые он оборвал, тянулась к лупперу, еще пара уходила в стену. По-видимому, к двигателям, открывающим дверь. Теперь нужно было разрезать и их. На этот раз Жак решил учесть свои ошибки и отошел подальше, лег на пол и, тщательно прицелившись из «эстриха», рассек сигнальные провода. Луппер снова изрыгнул из себя столб испепеляющего излучения. По расчетам Жака, этого не должно было произойти, ведь он отключил луппер от системы управления. Возможно, инженеры, проектировавшие систему, предусмотрели еще несколько степеней защиты, разгадать которые он вряд ли сумеет.

Тяжело вздохнув, принц притащил в подсобку еще пару ящиков с краской. Прежние превратились в облако очень вонючего газа. Половые тряпки и метелки в газообразном состоянии пахли гораздо приятнее. Ящиков, к счастью, было много, и их должно было хватить еще на несколько экспериментов. Впрочем, сейчас предстояла последняя попытка. Жак опять подобрался к управляющим проводам и, поминутно останавливаясь, чтобы перевести дыхание и успокоить бешено стучащее сердце, начал менять местами сигнальные линии. Те проводки, которые раньше шли к лупперу, он соединил с проводами управления двигателями, а линию от двигателей хотел закоротить с блоком управления луппером. Перед тем как соединить последнюю жилу, он пробормотал короткую молитву, которой учила его нянька. Жак хотел еще осенить себя Элькиным крестом, но руки были заняты. Он держал в них два провода. Если он ошибся в расчете, то их замыкание приведет к выстрелу из луппера. Его тело испарится мгновенно, и он даже не успеет ничего почувствовать. Хорошая смерть.

Жак резко сжал две металлические жилы. Прошла секунда, а он всё еще был жив. Жак уже подумал, что отрицательный результат — это тоже результат. Причем не самый плохой. Принц закрыл глаза и обессиленно оперся плечом на неприступную гравитронную стену. Он не сразу сообразил, что глухая плита двигается. Медленно уползает вверх. Фокус удался!

Принц спрыгнул с ящиков и вскинул лучемет. Наконец-то он доберется до предателя. Прыжок вперед, и Жак покатился по полу резервного поста управления. Там на небольшом возвышении сидело существо в блестящем скафандре. Судя по росту, это был Виктор. Жак нажал на курок, и острое жало «эстриха» впилось в голову предателя. Луч отразился от зеркальной поверхности и врезался в монитор. Принц автоматически выстрелил еще раз. Он долго упражнялся в стрельбе и в настоящем бою почти никогда не целился. Набитая рука сама находила цель — вначале голова, потом грудь. Но на груди у Виктора тоже была зеркальная пластина, и луч, отразившись, опять не причинил ему никакого вреда. Третьей попытки у Жака не было. Предатель сам выхватил бластер, и лазерный луч уперся в лоб принца. Долю секунды оба смотрели на эту светящуюся ниточку, неожиданно соединившую их. Оба ждали, когда Жак с прожженным черепом рухнет на пол. Невыносимо долгое мгновение они осознавали, что мощность луча слишком мала. Виктор понял это первым. Он потянулся другой рукой к регулятору мощности, но Жак не упустил свой шанс. Он стрелял в живот Виктора до тех пор, пока на месте брюшной полости не осталось ничего, кроме торчащих ребер и позвоночника.

Виктор откинулся на спинку кресла и выронил оружие. Жак встал на ноги и, не опуская лучемета, подошел к врагу. В зеркальной сфере шлема он увидел свое покрытое шрамами и ожогами лицо. Он с трудом узнал себя. Дорого же ему обошелся этот Элькин «друг».

Принц поднял бластер и прицелился в стык между шлемом и балахоном. Там не было зеркальных поверхностей, и луч должен был без труда отсечь предателю голову. Жак пожалел, что у него нет с собой фамильного меча. Такая тяжелая победа должна завершаться взмахом клинка, а не рутинным нажатием на курок.

Внезапно Виктор шевельнулся. Его рука медленно согнулась, пальцы сжались в кулак, а большой палец отогнулся вверх. Это движение вытянуло последние силы из его изувеченного тела. Через секунду он окончательно потерял сознание, а Жак в задумчивости почесал стволом «эстриха» свой тяжелый подбородок. Он хорошо помнил, что этот жест на языке землян означает: «Все отлично!» Элька часто отгибала вверх большой палец, чтобы показать свое удовлетворение. Интересно, чем может быть удовлетворен тяжело раненный Виктор? У принца был только один ответ на этот вопрос — паразит, захвативший Витино тело, обитал у него в животе. После меткого выстрела Жака паразит погиб, и перед ним сейчас снова прежний Виктор.