Почта была на прежнем месте, открыта, и переговорный пункт, состоявший из двух кабинок и дремлющей за стойкой телефонистки, наличествовал. Евгений Семенович подошел к окошечку и деликатно кашлянул.

– Чего вам? – девушка не подняла головы.

– В Москву можно позвонить?

– Можно. Сколько?

– Чего сколько?

– Минут сколько?

– Ну, не знаю. Десять, нет, полчаса, час, какая разница?

– Час нельзя, гражданин.

– А сколько можно?

– Пятнадцать минут, а потом продлевать.

– Хорошо.

– Телефон в Москве, кому звоните.

– Б-6-12-41.

– Ждите.

Евгений Семенович уселся на скамейку и запасся терпением. «Нет, огромные все-таки перемены. Телевидение, атомная энергия, самолеты реактивные…»

– Гражданин, вторая кабина!

Он примостился на маленьком покатом сиденьице, поднял тяжелую трубку и затворил за собой дверь. В кабинке мгновенно запахло куревом. В трубке зазвучали длинные гудки. «Что сказать? Скажу, что завтра выезжаю домой. И – всё. То есть сегодня же. На первом поезде. Что мы полетим в Крым на самолете и ничего не потеряем, что прошу прощения, наконец!» Но длинные гудки не прекращались.

– Гражданин, никто не берет!

– Не может быть! Попробуйте еще раз!

– Гражданин!

– Пожалуйста!

Вторая попытка тоже ничего не дала. «Что могло случиться? Спит? Телефон стоит на тумбочке, рядом с кроватью. Может, она на кухне? В ванной? Ушла? К любовнику? Бред! Но ей ведь некуда… Стоп. Я идиот! Она отправилась на юга одна, без меня! Нет, она бы так никогда не поступила. А вот поступила! Обиделась, и… Но это легко узнать, позвонить, например, в санаторий… Что я, дурак, наделал! Должна же она была понять: у меня работа, я ведь не для себя, у самой тысяча триста зарплата. Эх, да не нужны ей деньги! В Москву! Прямо сейчас! Бражникова только предупредить».

Тимофей Васильевич, облаченный в новую байковую пижаму, сразу открыл дверь своего номера, будто специально поджидал за ней. Мельком, но цепко глянув в лицо начальника, он приглашающе посторонился.

– Тимоха, знаешь, я должен срочно уехать по семейным обстоятельствам.

– Коньячку, Евгений Семеныч? Самтрест, пять звезд. Шоколадка вот, закусить.

Бражников был свой человек, притом очень неглупый и как инженер подкован получше самого доктора технических наук Слепко. Посему Евгений Семенович выложил ему все: и про ссору, и про молчащий посреди ночи телефон, и про Ялту, и что он, конечно, виноват, но и она тоже хороша. Он все время на работе, не то что всякие лощеные хмыри у нее в пединституте. И что она вращается в каком-то сомнительном окружении, то есть он ничего такого, конечно, не думает, просто ему глубоко противны эти скользкие типусы, болтающие с умным видом про «абстракционизм», а когда он упомянул композитора Хренникова, они скорчили такие рожи! В горном деле никто из них ничего не смыслит, а это, между прочим, тоже искусство, и еще неизвестно… Сам черт не разобрался бы в этой мешанине, а вот Тимофей Васильевич разобрался и по-товарищески посоветовал не пороть горячку.

– Прежде всего, – сочувственно сказал он, – лететь сломя голову в Москву не стоит. Министр лично заинтересован в нашей поездке, и не сами ли вы настаивали на внезапной, «кинжальной» инспекции? Вы еще ему сказали, что прекрасно знаете этот бассейн, а шахту имени Буденного построили собственными руками. Если теперь все бросите, это может быть расценено… сами знаете как. И потом, чего вы достигнете, если прибежите к ней на задних лапках?

Слепко норовисто дернул плечом, но сел.

– На какое число были билеты?

– Стой, – закричал Евгений Семенович, – они ж на послезавтра! Не могла она уехать, ей еще завтра на службу идти! Значит, что-то случилось!

– Ну что могло случиться?

– Ушла она от меня, вот что!

– Вас там нет, зачем ей уходить?

«А вдруг там еще похуже чего…» – подумал Евгений Семенович.

– И потом, – продолжал мудрый как змий Бражников, – Наталья Михайловна очень рассудительная женщина, я просто представить себе не могу, чтобы она куда-то там ушла, тем более уехала, не предупредив вас.

«Точно, – вынужден был мысленно согласиться с ним Евгений Семенович, – и чего я всполошился?»

– А почему она тогда к телефону не подошла?

– Ну, не захотела. Она прекрасно знала, что это вы звоните, и что вы ей скажете, тоже знала.

– Но она должна была понять, я…

– Вы же сами сказали: обиделась она.

– Да.

– Давайте еще по одной, Евгений Семеныч, и на боковую. Утром вы ей на работу позвоните. Завтра у нас с вами напряженный день.

– Нет, Тимоха. Спасибо, конечно, за товарищеское участие. Ты, наверняка, прав на все сто, а я просто… осел. Но спать мы с тобой не станем, лучше потом в поезде отоспимся. Ну не смогу я уснуть! Знаешь, что? Айда прямо сейчас на шахты! Я – на Буденновскую, а ты – на двадцать третью.

– Помилуйте, Евгений Семенович! Глубокая ночь, какие могут быть шахты? Зачем? Список вопросов, который мы подготовили, волей-неволей вынудит их расколоться. Утром устроим им в тресте хорошую баню, как планировали, а если все-таки останутся неясности, тогда…

– Не такие они дураки. Небось сидят сейчас и решают, как нам получше очки втереть. Корень всему в этих двух шахтах. Сейчас они нас там не ждут. Всё разузнаем, и завтра будем во всеоружии, а то знаю я их, сволочей. Ну как? Поехали?

– Что же… Как скажете, Евгений Семеныч. Только на чем мы туда доберемся в эту пору?

– Ну, тебе-то близко. Я, бывало… Ничего, не дрейфь, я тут свой парень, пристрою тебя на какую-нибудь попутку.

Никакой попутки искать не пришлось, у гостиницы дежурило такси. Когда неновая «Победа», грохоча чем-то в багажнике и взревывая на промоинах, въехала в знакомый поселок, Евгений Семенович совсем разволновался. Он судорожно озирался, но в темноте трудно было что-нибудь разобрать. Разве только что новшеств немного. Те же белые мазанки и сады. Выехали на его улицу. У своего бывшего дома он попросил остановить. Дом не изменился совершенно! Тот же забор с незакрывающейся калиткой, те же или такие же вишни под окнами. И сами окна, уютно светившиеся, как бывало, ночь за полночь. Вот только идти туда не стоило. Они проехали мимо парка, мимо новенького памятника – серебристого гипсового солдата. У ворот шахты Слепко, сглотнув комок, еще раз проинструктировал на всякий случай подчиненного, знавшего, впрочем, не хуже него самого, что и как делать.

Год назад шахту затопило, отчасти по естественным причинам, частью по вине тогдашнего главного инженера. Аварию ликвидировали, но, раз выбившись из графика, вечные середнячки скатилась на последнее место и потянули за собой весь трест. Затем внезапно и, судя по сводкам, без объективных причин добыча на знаменитой шахте имени Буденного упала на треть. Это была какая-то новая болезнь, проявившаяся в той или иной степени, во многих местах. Министр потребовал самых жестких мер. На совещании, затянувшемся, как в «доброе старое время», почти до утра, решено было немедленно направить на место инспекцию, поручив ее Слепко, – общепризнанной светлой голове, с тем чтобы он свежим взглядом выявил первопричину всех этих безобразий, «плесени», как образно выразился министр.