– Почему?

– Потому что я все время буду рядом с тобой и со временем ты можешь устать от меня. Ты почему-то считаешь, наш брак подарком для себя – только потому, что на моем лице нет шрамов. Ну, уверяю, хоть физически со мной все в порядке, наш брак принесет тебе кучу проблем – куда больше, чем мне. Я конченый эгоист и провел много лет, борясь со своими демонами, предаваясь излишествам и не сделав ничего хоть сколько-нибудь достойного. Полагаешь, я буду заниматься с тобой сексом из жалости? Ладно. Но не думай, что я хоть на секунду забуду о том, что исключительно из жалости ты согласилась выйти за меня!

От этих слов ее бросило в жар, ее дыхание сбилось.

– Я… я не жалею тебя. – Моргнув, Лиана смахнула слезы с ресниц. – Но и не одобряю. Не уверена, что испытываю к тебе симпатию, но не жалость, это точно. Наш брак… он, по большому счету, не нужен нам обоим. Мы делаем это ради страны. И ради детей. Я очень хочу детей. Я долго считала, что мне этого не дано, и когда появился шанс… разумеется, я хочу им воспользоваться.

– Значит, наш брак будет основан на чувстве патриотического долга и презрения, – сухо констатировал Ксандер. – Что ж, я польщен.

– Тебе уже достаточно льстили в жизни и без меня.

– Что ж, думаю, я от этого не сломаюсь.

– А вот я – не факт.

– Не сломаешься, – с непререкаемой убежденностью произнес Ксандер.

И тут на мгновение Лиана увидела в нем будущего короля. Это было неожиданно и странно. Она знала его мальчишкой, невыносимо самоуверенным, но соблазнительным, как запретный плод, и столь же притягательным. Теперь она узнавала его мужчиной – страдающим, израненным, в котором былое безграничное самолюбование уступило место столь же исступленной ненависти к себе. Но в эту секунду все это куда-то исчезло. Осталась лишь уверенность – мощная и непреклонная.

– Вот почему я выйду за тебя, – прошептала Лиана. – Что бы там ни было в прошлом, но твое будущее – это Кионос. Здесь ты либо возвысишься, либо рухнешь в пропасть. Но если нас постигнет неудача, то лишь потому, что люди не смогут забыть твои прошлые грехи. То, что ты сбежал…

– То, что я убил королеву.

– Ты ее не убивал, – возразила Лиана. – Ты был за рулем, но это был несчастный случай.

– Люди считают иначе. Так же как тот человек, что облил тебя кислотой, целясь в твоего отца. Он ведь считал, что твой отец виноват в его проблемах.

– В общем, поэтому я и выйду за тебя замуж. – Лиана чувствовала, что должна преодолеть разделяющую их пропасть. – Если я могу помочь, могу залечить раны, нанесенные тогда, в прошлом, я сделаю все ради этого. Потому что будущее Кионоса – это ты, Ксандер.

Нахмурившись, он погладил ее израненную щеку.

– Ужасно, что твои шрамы время не лечит.

– Да, это ужасно.

– Иногда мне кажется, что мои раны ему тоже неподвластны.

Выпустив ее из объятий, Ксандер вышел из комнаты. Лиана осталась стоять посреди спальни в вечернем платье, в ярком свете дня, с хаосом в душе.

Черт побери! Ксандер успел забыть, как сильно он ненавидит подобные мероприятия. Хотя по сравнению с былыми дворцовыми балами все было очень скромно, ведь король был болен.

Ксандер ощущал уколы нежданно проснувшейся совести. Он должен повидаться с королем. Но это было непросто. Ведь во время их последней встречи отец прямо обвинил Ксандера в смерти королевы. И он был прав. И поэтому Ксандер сделал то, чего ждали от него и братец Ставрос, и человек, считавший себя его отцом. Он бежал. Так было проще для всех. А главное – для него самого. Ведь, как оказалось, он вовсе не наследник трона.

«Ни за что не говори ему, Ксандер. Ты должен стать королем. Ты – мой старший сын, и ты имеешь право на трон, несмотря на мои былые ошибки».

Ксандер заставил замолчать молящий голос матери, все еще звучавший в памяти. Он ненавидел вспоминать об этом разговоре – ведь он был последним. И изменил всю его жизнь.

Он взглянул на Лиану, стоявшую в противоположном конце зала. Она выглядела прекрасно. Насколько возможно.

Лиана была тщательно накрашена. Для этого он пригласил целую команду специалистов. Интересно, после того, что с ней случилось, она хоть раз пользовалась косметикой? Или сама мысль об этом казалась ей насмешкой? Макияж не мог скрыть повреждения на лице. Шрамы были по-прежнему заметны, к тому же кожа казалась увядшей.

Но ее глаза, подчеркнутые косметикой, выглядели идеально, сияя теплым золотым светом. Губы были покрыты помадой глубокого розового цвета. И это платье… При взгляде на нее его тело каменело, охваченное желанием.

Ксандер хотел ее. Это было самым удивительным в их помолвке. Он не ожидал этого. У него было множество женщин – модели, кинодивы, звезды фильмов для взрослых… Все они были идеально красивы – от природы или благодаря стараниям пластических хирургов.

Ксандер не думал, что Лиана станет для него желанной – с учетом обстоятельств. Но, поцеловав ее, он ощутил аромат ее губ, и их свежесть оказалась самым мощным афродизиаком для пресыщенного плейбоя.

– Что ж, пора тебя поздравить.

Обернувшись, Ксандер очутился лицом к лицу со Ставросом. Рядом с ним стояла Ева, улыбаясь и поглаживая округлившийся животик. Он хотел обнять их, но не знал, возможно ли это.

Кто не чувствует себя вправе обнять брата и сестру? Разве что человек, не видевший их пятнадцать лет.

Ева из девчонки превратилась во взрослую женщину, она ждет ребенка. Ставрос из подростка сделался мужчиной.

Theos. Ксандер чувствовал себя старым и бесконечно уставшим.

– Взаимно. – Он сделал шаг назад, спрятав руки за спиной.

– Странно, что она согласилась выйти за тебя, – произнес Ставрос, глядя на Лиану, укрывшуюся от беззастенчивых взглядов в дальнем углу зала.

– Что же в этом странного? – парировал Ксандер. – Мы уже были помолвлены.

– Многое изменилось с тех пор.

– Я заметил.

Ева застенчиво улыбнулась. В ее глазах по-прежнему сиял неугомонный огонек.

– Ксандер, я рада, что ты вернулся. Поэтому давай забудем об обидах и не будем тратить на них время. Оставлю это Ставросу – он не умеет быстро прощать. Ну а я слишком долго по тебе скучала и не собираюсь тратить ни единой секунды на ссоры.

– Спасибо, Ева, – проговорил Ксандер. У него защемило в груди. – Я больше никуда не собираюсь.

– Лично я предпочел бы никогда с тобой не общаться, – хмуро проговорил Ставрос. – Но ты – будущий король. Кроме того, жена уверена, что мы должны остаться в дружеских отношениях, ведь ты приходишься дядей нашим детям.

– Она нашла чем тебе пригрозить? – широко улыбнулась Ева.

– Я не хочу остаток жизни спать на диване, – сухо произнес Ставрос. – Но в будущем нам с тобой предстоит все обсудить. И тогда я, наверное, не буду так зол на тебя. Но не сегодня.