Довольно он уже испытал связей, и садился на мель, и попадал в затруднительные положения, поэтому он решил отказаться от фамилии Стрэнд и стать Портером. Однако это не изменило его жизнь так, как он того хотел. Наверное, пока Бриджет не откажется от этой нелепой мечты под названием восстановление Америки, он не сможет стать свободным. Сэм так объяснял себе логику происходящего в осознанном сновидении.

Директор Дайхардмэн и Бриджет, пока она была жива, пытались возложить на Сэма миссию по объединению Америки. Наверное, у них был какой-то замысел.

– Ты свободен, но мы связаны. Не отрицай этого.

Эти слова отозвались многократным эхом, словно Амелий было несколько. Амелия вложила ловец снов в ладонь Сэма и сжала ее. Она выпрямилась, опустилась на колени, обняла Сэма и прошептала:

– Вернись. Я жду.

Произнеся последние слова на ухо совершенно обездвиженному Сэму, она встала и развернулась к нему спиной. Внезапно поднялась волна, похожая на гигантскую ладонь, и накрыла Амелию. Сэм закричал, пытаясь остановить ее, уже поглощенную волной.

Он проснулся от собственного крика. Сэм спал в тесной пещере, обняв колени и сжимая в ладони ловец снов. Он понимал, что видел сон, но не был уверен, что свой собственный.

Сэм снова зашнуровал ботинки и поднялся на ноги.

Станции – это объекты «Бриджес» для передачи грузов и данных. Отряд первой экспедиции, продвигаясь на запад, в каждом районе материка строил или приводил в порядок различные сооружения.

На станции, находившейся ближе всего к Столичному узлу, Джордж Бэтон проснулся в обычное время в комнате жилого квартала, оборудованного под землей. Направляясь в душ, он обнаружил пятно крови, настолько крошечное, что его трудно было заметить. Наверное, кто-то поранился. Его охватило дурное предчувствие, поэтому он решил пропустить душ и поспешил в общую зону. Обычно в это время сотрудники заканчивали свои утренние дела и собирались вместе в комнате, которая одновременно была и переговорной, и кухней. Однако сейчас она оказалась пуста, только тихо работал кондиционер.

Это было объяснимо. Все сотрудники, вероятно, поддались унынию. Бэтон и сам не мог назвать свое утреннее пробуждение приятным. Желания вставать особо не было, но никто не мог его в этом упрекнуть. Утро следующего дня после полного краха Америки. Все закутались в одеяла, желая спрятаться от реальности. Можно разрешить себе это в такой чудовищный день. Джордж Бэтон вздохнул, глядя в белый потолок.

Скоро три года, как он живет на этой станции с другими участниками отряда поддержки первой экспедиции. За все это время не происходило катастроф и крупных происшествий, которых они боялись. Благодаря близости к штабу «Бриджес» сепаратисты их не донимали. Конечно, сотрудников было немного, и иногда становилось непросто обеспечивать работу станции, но в целом они смогли продержаться все это время без особых проблем.

Через три года после первой экспедиции в путь должна была выйти вторая, которая продвигалась бы на запад материка с ожерельем «Кьюпид». Разработка ожерелья шла успешно, набрать экспедицию тоже не составило труда, и отправление должно было пройти по плану. Но ситуация резко изменилась.

Сообщили, что Центральный узел, где располагался штаб «Бриджес», исчез без следа в результате выплеска пустоты. Ни один из сотрудников станции ничего не сказал; никто даже не задал Бэтону, который принял эту новость, ни одного вопроса. Бэтон раздал всем по дозе умного лекарства и приказал отдыхать, но вряд ли кто-то смог крепко уснуть. Раньше говорили, что если подождать три года, то вторая экспедиция соединит эту станцию с головным офисом, а потом и с другими станциями. Этой надежды не стало. Ощущение, будто тебя выкинули одного в открытый космос, – можно кричать, но никто не услышит. В тот день Бэтон так никого и не встретил. Все облачились в траур.

На следующее утро несколько сотрудников появились на совещании. Они сидели с отсутствующими лицами, будто лишились Ка. Очиститель воздуха вроде работал исправно, но в помещении чувствовался легкий кисловатый запах. «Что нам теперь тут делать?» – задал вопрос в никуда один из членов команды.

Еще через день на совещание пришел сотрудник с опухшими глазами и следами крови на щеке и потребовал окситоцина. Еще один присоединился к нему. Бэтон расспросил обоих, и они признались, что подрались. Прокисший запах теперь стоял не только в переговорной – он распространился по всей станции. Было понятно, что это запах смерти с Берега. Скоро придет конец и этому месту. Скрыть этого предчувствия Бэтон не мог.

На следующий день устройство связи, которое хранило молчание с того момента, как передало самую страшную новость, принесло благую весть. Это был радиозвонок из главного штаба. Голос, постоянно прерываемый шумами, объявил: «Вторая экспедиция отправилась в путь. Идея восстановления Америки жива».

Все тут же оживились – кто-то плакал, кто-то кричал, кто-то обнимался. Неприятный запах, заполнявший пространство, сразу исчез.

– Это СГА-01-155, станция. Система и сотрудники в полном порядке. Все ждут членов экспедиции, – закричал Бэтон в устройство связи.

* * *

«Кьюпид», висевший на шее, тихо зашуршал. Сэм прижал через одежду шесть металлических пластин – показалось, что они приподнялись.

Конечно, это только иллюзия. Ему послышалось, что кто-то его окликнул, и Сэм повернул голову. Виднелся только ряд голых низких холмов трапециевидной формы и свинцово-серое небо. Ни одна птица не пролетела по небу, ни один зверь не пересек равнину. Сэм глубоко вздохнул и снова пошел вперед.

Там вдали, куда он шел, появился силуэт здания, похожий на шарик, установленный на верхушке колонны. Это станция – первое после отправления из Столичного узла место, где есть люди. Появился узел, который он должен подключить первым. Не такой уж незнакомый пейзаж: за десять лет работы курьером он не раз встречал объекты «Бриджес». Но, правда, старался к ним не приближаться.

«Прошу тебя, Сэм», – вспомнились внезапно слова Бриджет.

ББ в капсуле на груди будто пошевелился. Сэм помотал головой, отгоняя это воспоминание, и еще раз прижал руку к груди, проверяя, на месте ли «Кьюпид».

Он не успел осознать, как на него взвалили тяжелую ношу. Если нет возможности вернуться назад, то все, что ему остается, – постепенно продвигаться на запад, чтобы избавиться от этой ноши. Сохранить жизнь ББ, объединить Америку, приблизиться к Амелии.

Если объединение удастся, то он сможет избавиться от этого зловещего «Кьюпида» и освободиться от кошмара под названием Америка. Точно. Это первый шаг.

Направляясь к станции, видневшейся в долине между цепью холмов, он начал подниматься по склону, медленно и осмотрительно ступая по неустойчивым валунам. Но, как ни старался, все равно наступил не туда, потерял равновесие и поскользнулся. Несколько камней покатились вниз – Сэм оставил за собой след. Кто бы ни проходил, за ним оставались такие незаметные знаки.