– Ты и правда член второй экспедиции.

Голос Бэтона слегка дрожал. Сэм промолчал, чтобы подавить в себе эмоции, вызванные слезами и дрожью в голосе Бэтона. Его часто благодарили те, кому он доставлял груз. Не раз благодарили со слезами, но почему-то никогда это не трогало его так, как сейчас.

– Мы подключились, подключились к СГА. Эта станция – теперь часть Америки. Сэм, ты понимаешь, что это значит? Нам было страшно. Было одиноко. Мы не могли никуда пойти, а теперь мы можем перевести дух.

«Не стоит так радоваться. Я просто пришел сюда с грузом». Насколько был рад Бэтон, настолько был смущен Сэм. Он собирался идти на запад не ради объединения Америки, а для спасения Амелии и сохранения ББ, которого утилизируют, если Сэм оставит его. Он шел туда, чтобы освободиться от груза, взваленного на него, а не ради высшей цели. Если доберется до конечной точки и выполнит обещание, данное Бриджет, то сможет стать свободным. Без сомнений, он делал это только ради себя, потому испытывал угрызения совести, когда его так искренне благодарили. Сохраняя суровое выражение лица, Сэм собрался уйти, чтобы его сердце не смягчилось от слов Бэтона.

– Подожди, член экспедиции Сэм Бриджес, – остановил его Бэтон. – Дальше ты направишься в распределитель на запад?

Да, Дайхардмэн вроде бы давал такие указания. Сэм повернулся и молча кивнул.

– Тогда отнесешь туда вот это?

На мониторе терминала доставки отобразился заказ для курьера. Заказчик, адрес доставки, описание груза. В свою бытность курьером-одиночкой он неоднократно видел это меню.

Понятно. Значит, с пустыми руками до следующего пункта пойти не получится. Хотя идти на запад в качестве курьера для него морально даже легче, пусть это и самообман.

Сэм принял заказ. Из-под пола поднялась полка, на которой аккуратно стоял груз, упакованный в чемоданы, – материал для хирального принтера. Согласно тому, что рассказал Дайхардмэн, высокофункциональный 3Д-принтер, подключенный к хиральной сети, может распечатывать копии объектов из отдаленных районов. Для этого нужен материал – сырье. Материал был разделен по чемоданчикам: тяжелые металлы, легкие металлы, керамика и прочее. «Неужели нужно отнести все это? Общий вес, наверное, катастрофический». Но нет ничего невозможного. Сэм выдохнул и закинул груз на спину.

– Спасибо, Сэм. Думаю, тебе не стоит объяснять, но на пути туда встречаются МУЛы.

Так называли бывших курьеров, которые помешались на доставке грузов.

– Знаю про них. – Сэм повернулся к Бэтону и поднял на прощание правую руку.

– Сэм, береги себя!

Бэтон начал что-то говорить, но Сэм уже не слышал его. Он вышел из хранилища, посмотрел на затянутое легкими облаками небо и вздохнул.

Вибрация браслета и мелодия оповестили о звонке Дайхардмэна.

– Сэм, ты оправдал все наши ожидания.

Сэм, рассматривая карту с помощью браслета, резко ответил:

– Мне все-таки больше нравится быть курьером.

– И то верно. Эта твоя способность нам пригодится. Пройдемся еще раз по дальнейшему плану? – Дайхардмэн, не спрашивая, удобно Сэму или нет, продолжил монолог: – Прежде всего ты должен соединить хиральной сетью Портовый узел со Столичным, где находится наш штаб. Но напрямую их соединить нельзя, только через объекты «Бриджес», расположенные между городами: станцию, которую ты только что подключил, и распределитель – твою следующую цель.

Сэм не вслушивался в то, что говорил Дайхардмэн, он вышел с территории станции и начал спускаться по холму. С каждым шагом лямки рюкзака впивались в плечи, из-за предельно тяжелого груза пот выступил почти сразу.

– Портовый узел – это город, построенный рядом с Нулевой отметкой. Ты, наверное, знаешь, что Нулевая отметка была одним из первых мест на материке, где произошел выплеск пустоты.

В этом мире должно быть несколько таких нулевых отметок – Бриджет рассказывала об этом давным-давно («Ты тогда еще был маленьким»). Однажды в мире одновременно произошло несколько загадочных взрывов – не только в Америке, но и в Европе, и в Азии, и в Южной Америке. Даже на североамериканском материке был не один взрыв, а сразу на западном и восточном побережье, на юге и на границе с Канадой («Была такая страна»). Самый мощный из них оставил посреди материка огромный кратер, который позднее наполнился водой и превратился в озеро. Кто-то назвал его Озером нулевой отметки. Находились те, кто утверждал, что это дурное предзнаменование, – якобы у материка теперь нет опоры и он затонет («Я такого не допущу»).

– Сэм, ты меня слышишь? – Директор был то ли слегка раздражен, то ли в нетерпении. – Разрушения в районе Нулевой отметки были чудовищными по сравнению с другими районами. Правительство тогда бездействовало. Только частные организации доставляли гуманитарную помощь и помогали людям. Из-за этого даже сейчас в окрестностях Нулевой отметки есть люди, которые не могут бросить работу курьера.

– Если ты про МУЛов, то я про них прекрасно знаю. – Сэм впервые с начала звонка произнес целую фразу.

Это, вероятно, приободрило Дайхардмэна, и он стал еще разговорчивее:

– Точно, ты же наверняка лучше знаешь. Сложными вопросами этого мира были и остаются распределение ресурсов и нестабильность снабжения, – поток его речи было не остановить. – Смотри, Сэм. Ресурсы, необходимые для нашего существования, вроде топлива и продуктов не исчезли из этого мира. Конечно, нельзя сказать, что их много, но их ровно столько, сколько должно хватить для всех ныне живущих людей. Проблема в том, что они не доставляются в те места, где нужны. Путь к ее решению – стабилизация поставок.

– Поэтому появились такие ущербные существа, как МУЛы?

– Ага. Опасайся их, чтобы они не украли твой груз.

Пошли помехи – наверное, в какой-то момент Сэм вышел за пределы участка, где работала хиральная сеть. Без нее связь осуществлялась исключительно по радиоволнам, но такое соединение было нестабильным из-за хиральных облаков и постоянных колебаний концентрации хиралия, а обмен информацией на дальних расстояниях был практически невозможен. Говорили, что качество беспроводного соединения вернулось на сто лет назад. Часть проводной связи еще можно было использовать, но из-за темпорального дождя, а также диверсий сепаратистов она была бесполезна для соединения большого числа людей.

Единственным исключением можно назвать коммуникационную инфраструктуру прошлого поколения, которая находилась за Озером нулевой отметки и соединяла восток и запад материка, но она тоже была сделана из кое-как отремонтированных проводных и беспроводных участков сети, оставленных первой экспедицией «Бриджес» на пути на запад. Непонятно, как долго ее можно будет поддерживать в рабочем состоянии.

Сепаратисты называли продвижение экспедиции и переселением на запад, противоречащим времени, и глупы стремление к гегемонии Америки. Другими словами, они утверждали, что под красивой идеологией «Бриджес» скрывается терроризм. Однако такая критика являлась не более чем простой констатацией существующего положения дел. В этой ситуации ничему новому не суждено было случиться. Оставаясь в бездействии, можно было только сидеть и ждать смерти. Именно так утверждали Бриджет и Дайхардмэн и настойчиво убеждали Сэма в необходимости восстановления Америки. Пока он был юн, соглашался с ними.