Кудрявому генералу на вид было за сорок, густые уже бакенбарды блестели сединой. Фу, не люблю таких с длинной растительностью на лице.

— В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится… А вон там…

Я слегка отвлекалась. Что-то произошло. Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух уплотнялся, сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное… Чуть повернув голову, в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.

Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкнул браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур, вот что я ощутила! Какое… хамство! Глаза цвета ясного неба прищурились и мерцали, мышиные волосы были уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито растянутым галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами темной рубашки, покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его скуластой физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально так расположился, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому… индюку!

Вообще-то я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно, что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.

Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, а на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире, и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выпустил клуб дыма, окутавший его сизым облаком. Теперь меня бросило в жар, все внутри напряглось. Уши уже пылали от стыда, и если ничего не предпринять, то сейчас я начну реагировать как первая скромница Империи. А он этого и добивается! Жаль, я не умела так смотреть! Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Попыталась вякнуть слабина — вскочить бы и убежать в игровой зал. Не-е-ет! Я натянуто улыбалась, возмущение и смущение нарастали. Все же я была не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример!

Зализанный денди глядел все глубже и глубже, будто уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. По спине же тек холод. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я грациозно поднялась, расправила плечи и вскинула подбородок, зыркнув на него свысока. Нет, я не бегу. Слащаво и уже с ненавистью уставившись в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись своим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и… пропало.

Еще бы! Мы привлекли внимание всего зала! На эту сволочь смотрели все! Аристократки поняли, что произошло и открыто морщились от неодобрения, их кавалеры хмурились, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, салютовал мне бокалом. Я победно вскинула брови и резко повернулась к нему спиной, желая пересесть на диван напротив. И тут же вздрогнула, припечатанная волной лютого презрения.

С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика расположился еще один человек. Нет, не человек — мерзкое, гадкое существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, в этот долгий миг никак не удавалось вдохнуть. Меня осматривали, как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того, чтобы забиться под свой плинтус и там обгадиться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности… Да что за день сегодня такой?! Неожиданно почувствовала тошноту… Резко втянув воздух, плюхнулась на диван, спрятавшись за Марго.

— Кто пустил сюда воленстирца?!

Девица дернулась, будто очнулась от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!

— А? Кого?

— За тобой! — бурля от гнева, пояснила ей.

Марго быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике, и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня занимала эта иноземная тварь, за которой я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн, как ширму.

Длинные черные волосы, будто львиная грива, падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично! На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.

— О бездна, разверзнись! — испуганно выдохнула Марго, заерзав на диване: — Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс — один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец трех заводов в районе Тиреграда. Попробуй такого куда не пусти, черное посольство на уши всех поднимет! Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!

Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.

Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, когда-то служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира — Тиреграда требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас… Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, с восстановлением страны, Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но…

Существовало одно весомое, жирное «но»! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это «но» преподавалось в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологично-токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет — в полном забвении! Химическим способом черные «зацепляли» несчастную девицу на себя. И все — конец! Никто тебя не спасет. Даже Империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.

Каждая регесторка знает, лучше первой не заговаривать с воленстирцем, это позволит ему продолжить общение, нельзя пить с ним, вдруг ублюдок подсыплет тебе какую-нибудь дрянь в напиток, а потом завладеет твоим телом и увезет в свою идиотскую страну. А оттуда вряд ли удастся вернуться! Мало кто возвращался! Они безобразные, изворотливые твари! В относительной безопасности оставались только дамы, считавшиеся у них «несвободными», или проще говоря, женщины в течение года успевшие с кем-то перепихнуться, а вот девственниц и одиноких недевственниц темнокожие ублюдки чуяли, как собаки течку у суки… Фуууу!!! Бррр! Еще одна причина скорее расстаться с этой благодетелью.