— Скажите, леди Келерой, вы всегда такая… напористая?

«Напористая» негодяй произнес с придыханием. Поджав губы, мрачно уставилась на него. Вторая зрительная дуэль затягивалась. Кайк будто пытался разглядеть во мне что-то.

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — я успела отдернуть ладонь, которую он попытался коснуться как бы невзначай и, почти зло усмехнувшись, кивнула на доску: — Повышаем?

В голове у меня уже созрела самая действенная комбинация, как победить этого самоуверенного простолюдина, по недоразумению ставшего лордом.

Он пожал плечами.

— Разумеется, повышаем.

— А я пас, молодые люди, — вышел из игры старик, а это означало, что все его фигуры переходили под мое управление… Отлично!

— Флориан! — громко зашептала Марго. — Ты с ума сошла?! Тысяча шегов! Это же колоссальный долг! Если ты проиграешь… Я… я не стану…

— Молчи!

Я распалилась. В костер азарта летели «поленья» злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала — смогу победить, и это не пустая бравада. Сердце стучало ровно и размеренно. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой холеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из «Изумруда» с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.

— Флориан? Фло-ри-ан… Мне нравится, — паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, а потом повернулся к Марго. — Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.

И тут же взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. Теперь в голубых глазах тлел опасный огонек с отблеском мести… Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела и я от злости в душе. Пальцы сжались, в тонкие тела вылилась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла. «Все покупается, детка, — легко считала я его намек. — Вопрос лишь в цене».

— Я не стану сдаваться, Флориан, — многообещающе и опасно нежно произнес он. — Не теперь.

Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что не выиграю, что как истинной аристократке, мне придется заплатить долг. Ну-ну. Ослепительно оскалившись, я повела свою армию разыгрывать комбинацию «Хамелеон». Подле-е-е-ц… Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и действительно демоновая куча денег!

Противник наконец взялся за дело с энтузиазмом и принялся обороняться. Полетели фишки, мои фигуры то захватывали сектора, то отступали, чтобы перегруппироваться. Стоило признать, Кайк играл прекрасно, и не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я принялась давить по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. Рядом за меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии. А Кайк наконец перестал ухмыляться, брови сошлись на переносице. Уже не так весело, да?! Не смешно?!

Мой ход, он задумчиво трет щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это? Ух ты! Удивление? Уважение? Затем его ход, несколько фигур переходят под управление противника, я тут же возвращаю их себе. Мы буквально вгрызаемся в каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? У меня в голове просчитывается десяток возможных комбинации, вспоминаются сотни выигранных партий. И… о да… удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько «тяжелых воинов»!

Кайк выругался сквозь зубы и откинулся в кресле.

— А вы хороши! Признаю, — выплюнул он, — Даже слишком хороши!

Мы уставились друг на друга, как заклятые враги. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весомый куш! И как два хищника, мы готовы были рвать друг другу глотки за победу.

— Поздно же вы это поняли, — с сарказмом процедила я. — Но лучше сейчас, чем никогда!

Не по твоим зубам орех! Подавишься! Боги, спина вспотела, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все увидят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. И холодно… Нервы, натянутые до предела. Все неважно! Плевать! Я сделаю это! Мир померк. Только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником уже не просто на деньги, а ради принципа — за честь настоящих аристократок, рождались небывалые эйфория и гордость, возносившие меня на невероятную высоту. Риск и адреналин, недопустимость ошибки… Я пила их… я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние… Пик, вершина! Несколько ходов и все! Фанфар не хватало!

Этот зализанный лордик нарочито неторопливо зажег очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить! Не откажусь забрать! Он смотрел на меня долго, испытующе, зло… И вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению! Кайк думал о том же. Он нехотя подался вперед, посмотрел на доску, потом на меня. В голубых глазах будто льдины плескались.

— Это вы не поняли, леди, — доверительно, с удовольствием прошептал он.

И вышвырнул с доски моего «мага».

— Что теперь скажете, Флориан? — поинтересовался наглец и затаил дыхание, как охотник перед финальным выстрелом.

Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок. Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, я уже просчитала эту партию, и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и…

Что это? Что за ерунда?! Нет. Не может быть. Не-е-ет! Кайк двинул вперед двух «демонов» и… блокировал всех моих «воинов». Это невозможно! Не могла я проморгать угрозу! Неужели?! Не заметила какого-то хода? Какой-то устроенной ловушки?! Нет! Как получилось, что все эти фигуры выстроились именно в подобную конфигурацию?! Ведь я побеждала! Под кожей заползали крохотные ежики… Мир потемнел, в сознании будто взорвалась оглушающая граната. Я могла лишь тупо смотреть на доску и хлопать глазами. Не-е-ет!!! Тысяча шегов! НЕТ! Наплевав на приличия, вскочила, уперлась в столешницу и принялась изучать свое плачевное положение.

— … так бывает, леди Келерой, — со всем ироничным сочувствие говорил этот ублюдок. — Вы заигрались. Не стоит расстраиваться. Поверьте, это не конец света… Уверен, если истинная леди проигрывает, то она проигрывает со всем достоинством…

Ах ты, тварь! СТОП! Яростно пыхтя, я смотрела на сектора и поля… а Марго гладила меня по спине. Двенадцать фигур всего осталось… что не так?! Сощурившись, я силой воли заставила свой сконфуженный мозг работать и начала мысленно отматывать назад наши ходы… Не могло! Не могло подобное произойти! Нет-нет-нет! Я походила так, а он до этого вот так. Было пятнадцать фигур и двадцать фишек, а до того… Восемнадцать…