– К хухлику? – с сомнением переспросил Крис.

– Да, – закивала она, – он живет на болоте к западу отсюда. Только учтите, он просто так говорить не станет. Ему нужно жертву какую-то принести…

– Какую еще жертву? – опешили мы.

– Не знаю, – пожала плечами Мелюзина, – я слышала, что в былые времена ему по красавице каждый год отдавали…

– Теперь понятно почему в этой деревне все тетки такие страшные… – протянул Шнырь.

Речная дева хихикнула и произнесла:

– Если я вам понадоблюсь, опустите ладонь в эту реку и позовите меня по имени.

Затем она развернулась и растворилась в стремительном потоке.

– Мелюзины, келпи, хухлики, – начал перечислять Шнырь, – мы куда попали, Кира?

– Хотела бы я знать, – задумчиво отозвалась я.

Этим же вечером мы собрались в нашей комнате для решения архиважной задачи, как поговорить с хозяином болот.

Глава 9. Умные – налево, красивые – направо

В голове бродили мысли по поводу предстоящей встречи, а в желудке бродило подгоревшее рагу миссис Випс. Определенно гостеприимство и готовка не самые сильные стороны этой женщины. Тем не менее она оказалась неплохим источником информации. Несколькими часами ранее, когда я пришла на кухню в поисках ужина (доставка в малом списке услуг постоялого двора не значилась), мне удалось немного разговорить неприветливую женщину и то, что она рассказала оказалось очень любопытным.

– Миссис Випс, Вы знали молодых людей, которые тут недавно погибли? – спросила я, глядя как хозяйка накладывает старым деревянным черпаком пахнущее гарью рагу в общую тарелку.

– Ясно дело, – кивнула она, сосредоточенно ковыряясь в овощном месиве, – в деревне все друг друга знают.

– Что Вы можете рассказать о них? Кто такие? Чем занимались? Когда их видели в последний раз накануне смерти? – на последних словах миссис Випс вздрогнула и продолжила возиться в кастрюле с еще большим остервенением.

– На что оно тебе? – буркнула она.

– Я детектив и приехала разобраться в том, что здесь произошло, – твердо ответила я.

– Понаприсылают кого ни попадя…обслуживай тут их… – заворчала женщина.

– Миссис Випс, – устало оборвала я, – нас не нужно обслуживать, мы сами о себе позаботимся. Но вы ведь хотите, чтобы виновные в смерти понесли наказание? Для этого всего лишь нужно рассказать все что Вам известно…

Некоторое время хозяйка дома молчала, и когда я уже было подумала, что все уговоры напрасны, она тяжело опустилась на кухонный табурет и грустно произнесла:

– Старики не должны хоронить молодежь. Это неправильно… Ладно уж, расскажу, что знаю. Чего-й ты там спрашивала, цесарка?

– Расскажите, кто они такие? Чем занимались? – попросила я.

– Ну знаю-то положим немного, но уж не меньше, чем тутошние, – заворчала старушка и задумчиво потерла подбородок. Паренек тот, забыла, как звать…

– Нэп, – вежливо подсказала я, – Нэп Карпиан.

– Ага, ну да, – кивнула та и продолжила, – так вот он-то, пастушком местным был. Сиротой рано остался, а жить как-то надо. Вот он овец соберет и в лес на выпас погонит. Молоденький соколик, годков двадцать от роду…

– А девушка? – присев рядом, напомнила ее имя, – Айра Телп.

– Она-то девица на выданье была, с приданым. Из семьи местных богачей. У Телпов-то, почитай, три коровы, десять овец и еще всякой мелкой скотины во дворе видимо-невидимо. И дочка-то красавица уродилась. Так к ней тут все, кто ходячие, по очереди женихались. Даже Макась, а ему-то годков, почитай, как мне! Тьфу! Напасть!

Миссис Випс выглядела так, словно только что проглотила лягушку. От чего-то мне показалось, что выбор некоего неизвестного мне Макася, идти свататься к Айре Телп, задевал ее лично.

– И как же вышло, что Нэп и Айра вместе погибли? – постаралась вернуть рассказ в нужное мне русло.

Женщина отмерла и удивленно посмотрела на меня:

– Да-к любились они. Телпы-то ни в жизнь свою кровиночку за нищего безродного сироту не отдали, так они тайком вместе в лес убегали. Так в лесу их вдвоем и нашли.

– А где именно, не знаете? – заинтересованно спросила я.

– Где-то у Морионовых пещер, – ответила она, – никто и не понял, что там случилось. Все они вместе при жизни были, так и хоронили рядышком, не стали разлучать. Старый Телп-то раньше гонял мальчонку от дочки, а тут даже поминальную ему оплатил. И домовину хорошую справил. Оно, я тебе скажу, с годами важно становится… Где лежать-то…

– И кто их нашел? – одернула я ушедшую от темы женщину.

– Так старый Телп и нашел. Пустился по следу, кровинушку свою домой водворять, а как нагнал, она уж и крылышки сложила, лебедушка, – вздохнула миссис Випс.

– А где можно найти этого Телпа? – уточнила я, – хотя не уверена, что он станет с нами разговаривать. Народ тут не особенно приветливый.

– Что есть, то есть, – согласилась женщина, – к нам сюда редко кто захаживает, да и то в основном всякий сброд. Вот чужаков и не жалуем.

– А как же полицейский из Сноутауна? – напомнила я.

– Да был тут, проныра старый. Вынюхивал все, вынюхивал, а как припекло, так и удрал, только пятки сверкали.

– Что припекло? – удивилась я.

Миссис Випс как-то хитровато на меня посмотрела и вкрадчиво произнесла:

– Ну вы только приехали, ничего еще толком не видали… Соседи у нас в лесу всякие имеются. Не больно-то людей жалуют. С местными-то привыкли уж друг к другу, а вот ежели кто чужой сунется, жди неприятностей, – начала было она, но затем спохватилась, – ой, что это я тут рассиживаюсь, Лаврушку-то доить пора!

Вскочив с места, она тут же выбежала из кухни, предоставив мне самой собирать поднос для обеда.

И вот теперь, мы втроем сидели и пытались переварить ее обед, а заодно придумать, как поговорить с одним из лесных «соседей».

– Для начала нужно понять, что из себя представляет этот хухлик. Кто что о нем знает? – спросила я.

Крис и Шнырь только развели руками.

– Жаль, значит будем исходить из того, что нам рассказала Мелюзина, – резюмировала я, – первое – этот хухлик живет в болоте…

– Значит, он из разряда водяных духов, – подметил Крис.

– Второе – ему каждый год отдавали по красавице, – продолжила я, – о чем это нам говорит?

– Что все бабы кто остался, страшные? – предположил чертяка.

– А кроме этого? – одернула я.

– Что его пытались задобрить, – подсказал барон.

– Именно, а значит, он сильный и весьма опасный, – подытожила я.

– И что из этого следует? – не понял Шнырь.

– Что нам тоже следует с ним подружиться, – пояснил Крис, – вопрос только как?

После минуты молчания чертяка торжественно произнес:

– Нам нужна красавица!

Оба друга тут же уставились на меня.

– Нет, нет и нет! – запротестовала я, – категорически отказываюсь