прочитать тебе свод правил Академии и лист прав и обязанностей старосты наизусть. Все готовились. Это только вам с господином Сидхарт должность старосты неинтересна, а любой из остальных студентов был бы счастлив оказаться на моем месте.

— Понятно, — кивнул я и машинально спросил: — Еще чем-то порадуешь?

— А как же, — с энтузиазмом кивнул староста. — Через полторы декады начинается Турнир!

Ох, забытые боги, дайте мне сил выдержать этот детский сад!..

Еще суток не прошло с момента поступления в Академию, а я уже скоро дни начну считать до окончания этого цирка.

— Что за турнир? — обреченно осведомился я.

— Турнир среди всех учащихся младших курсов. Защитные костюмы, артефакты-индикаторы — все по высшему разряду, как на Мировом Турнире Одаренных. И правила такие же: сначала отборочные, потом финальная часть. Победитель получает приз!

— И участие, конечно, обязательно? — хмыкнул я.

— Конечно.

*****

После физподготовки в расписании было «окно», чтобы студенты спокойно успели принять душ и поесть. Я направился в общежитие. Когда обошел угол какого-то вспомогательного здания, увидел неприглядную картину.

Худенькая девочка в форме первого курса стояла на коленях с вывернутой за спину рукой, а над ней нависли трое здоровых парней. Один удерживал девочку в таком положении, двое других выступали группой поддержки.

— Так что решила, красотка? — хохотнул их лидер. — Добровольно к нам присоединишься или начать убеждать?

Я ускорил шаг. Парни заметили меня, насторожились, но девчонку не отпустили.

Все трое были неуловимо похожи: черноволосые, очень смуглые, с крупными грубыми чертами лица. Одень их попроще — и не заметишь в толпе. Разве что их габариты внушали уважение, особенно для шестнадцати лет: квадратные «шкафы» выше меня почти на голову. Не самый выдающийся показатель, встречал я и более крупных людей, но на фоне хрупкой девочки это бросалось в глаза.

Первый магический ранг у всех, явно простолюдины.

И, похоже, из самых низов общества, как бы не вчерашние мелкие уличные преступники. Первый курс, разумеется. Ну да это не только по форме понятно, до второго с такими привычками рядом с аристократами просто не доживают.

— Кто такие? — жестко спросил я, остановившись в двух шагах от них.

— А ты кто такой? — вскипел их лидер.

Вместо ответа я накинул ему на шею магическую удавку.

Лидер захрипел, его подручные в испуге отшатнулись. Тьфу, не противники, а расслабившиеся и оттого оборзевшие шакалы. Только и могут, что слабых девчонок запугивать.

Парень инстинктивно пытался руками ослабить удавку, как если бы это была обычная веревка. Разумеется, нащупать тончайшую магическую струну и подцепить ее у него не получилось.

Возможность кое-как дышать я ему оставил, но именно что кое-как. За пару минут не сдохнет, но и дернуться толком не сможет. Для наглядности этого хватит.

Девочка тем временем отползла в сторону на пятой точке, так и не поднявшись с земли.

— Меня зовут Шахар Раджат, наследник древнего рода Раджат, — холодно представился я. — Повторяю вопрос, кто такие?!

Парни побледнели. Даже самые тупые гопники не могут не знать, что аристократ в праве убить на месте любого простолюдина за оскорбление чести и достоинства.

Нам это с рук сойдет далеко не всегда, но вот эти подробности уже знают не все.

— Шират Сигашт, — представился самый сообразительный и поклонился.

— Джириш Динет, — представился второй.

— А этот? — я кивнул на главаря, который все еще хрипел в моей удавке.

— Курт Даярам, — представил его сообразительный.

— Благодарю, — машинально кивнул я.

Все-таки от воспитания не так просто избавиться даже там, где оно не к месту, вон как вытаращились на меня все трое.

— Так, слушайте меня внимательно, — продолжил я. — Мне ваши бандитские разборки в целом глубоко безразличны. Но если кто-то из вас еще раз осмелится приблизиться к этой девочке — убью. И буду в своем праве. Я доходчиво излагаю?

Парни побледнели еще больше и часто закивали.

Причем даже этот, с удавкой, и то попытался было кивнуть. Но у него предсказуемо не получилось. Он таким маневром только голову себе мог отрезать, если бы все-таки ухитрился настолько резко дернуться.

— Ты в порядке? — спросил я девочку, не выпуская из виду парней.

— Да, господин Раджат, благодарю вас, — тихо ответила она.

Девочка поднялась на ноги. С достоинством, насколько это было возможно изобразить с трясущимися руками, она отряхнула одежду и встала за моим плечом.

— Свободны, — бросил я парням и отпустил удавку.

Парни с места развили неплохую скорость. Могут ведь, когда хотят. Держу пари, никто из них на физподготовке и близко подобных результатов не показывает.

Я повернулся к девочке.

А неплохо на девушках смотрится университетская форма. Даже на этой худенькой мелкой девчонке длинная синяя юбка в пол и более светлый приталенный пиджак сидят очень хорошо. В спортивной форме ее наверняка за мальчика принять можно. А тут, смотри-ка, даже характерные женские изгибы подчеркнуты.

Прически только ей не хватает. Какая-то хитрая коса до лопаток на фоне разнообразия и сложности "корон", которые я видел в Академии, не впечатляет.

Девочка молча, опустив глаза, стояла рядом со мной и ждала.

Присмотревшись, я заметил, что одна рука у нее висела плетью, а вторая была напряжена и сжата в кулак. Понятно, больно, но старается при мне свою слабость не показывать. В целом похвально, но именно сейчас слегка неуместно.

— Еще раз, — по возможности мягко сказал я, — ты в порядке? Только не надо врать.

— Хорошо, господин Раджат, — склонила голову девушка. — У меня рука болит. Сильно.

— Дорогу в лазарет знаешь?

— Конечно.

— Иди. Будут снова проблемы с этими шакалами — обращайся.

— Благодарю вас, господин Раджат!

Девочка глубоко поклонилась и тут же убежала. Прям вприпрыжку. И широченная длинная юбка ей в этом нисколько не помешала.

Ну хоть у кого-то сегодня будет хорошее настроение.

*****

Тагор Хатри задумчиво смотрел на тренирующихся студентов. Окна кабинета ректора выходили как раз на основной полигон. Огромное пространство, разделенное на сектора, было занято пятью группами первокурсников.

Еще вчера Тагор имел совершенно другую должность, а сегодня вдруг превратился в куратора Академии Магии. Он не был преподавателем и никогда не имел склонности учить. Но приказы не обсуждают. Сказано — присмотреть за юным наследником Раджат, он присмотрит.

А что с легендой прикрытия лично ему не повезло — кого это