в этот момент не было видно. — Она есть. Отец написал научное пособие для сыска.

— Тогда почему я слышу об этом впервые?

— Потому, что мой брат против этой затеи. Книга была напечатана уже после смерти отца, и брат скупил весь тираж.

— Но почему⁈ — искренне не понимал Дейл.

— Он считает, что нельзя делиться таким опытом. Дескать, обучая детективов поискам улик и новейшим методам расследования, мы учим так же и преступников не оставлять за собой улик. Тот же метод дактилоскопии… Он быстро приучил преступников пользоваться перчатками.

Дейл задумчиво кивнул, машинально заслоняя Вик от очередного шута, рвущегося поцеловать её:

— Да, в этом что-то есть, но… Тысяча дьяволят, я душу бы продал за то, чтобы хоть одним глазком заглянуть в труд вашего отца!

— Продавайте! — царственно разрешила Вик.

— Вам?

— Мне… Я могу прислать вам экземпляр. Хотите?

— Я навеки ваш… — этот паяц еще и на одно колено опустился перед Вик, прикладывая ладонь к сердцу.

— Дейл… Прошу… Прекратите, а то я передумаю дарить вам книгу.

Он послушно встал:

— Тысяча дьяволят, вы так чопорны.

— Влияние Тальмы, знаете ли.

— Ренар, это Аквилита, это радость и… — Он осекся под взглядом Вики: —…впрочем, я буду медленно вас приучать к Аквилите. Слышите шорох воды? Площадь Танцующий струй ждет нас…

— Как вы что-то можете слышать в этой какоф… — Вик не закончила фразу — она сделала очередной шаг и попала под магический звукоподавляющий щит, отсекающий шум улочек Аквилиты.

Тут, за щитом, слышалась легкая, захватывающая душу и сердце мелодия ондурского ката́ля. Сразу вспомнился строгий голос учителя танцев, задающий ритм: «Раз-два-три, раз-два-три!». Почему-то захотелось улыбаться. Просто так. Каталь нельзя не любить — он грациозен, он вечен, он прекрасен. Он навсегда остается в памяти, особенно первый каталь на первом балу…

Представшая перед Вик площадь была огромна — даже по мерками Олфинбурга. В центре располагался фонтан в виде молящихся ангелов. Сейчас тонкие струи воды были ярко подсвечены магией — и не жаль дорогой потенцит расходовать на такое!

Звездными лучами расходились от площади узкие улочки, по которым плотным потоком шли маски в нарядных костюмах. Вик среди этого блеска тканей, украшений, блесток и кристаллов казалась серой мышью в своем сером троттере и таком же уже отсыревшем пальто. Она замерла у края площади, неспеша в толпу. Люди огибали её и Дейла, словно река, торопясь влиться в танец — площадь в едином порыве танцевала каталь… Откуда-то сверху летели лепестки цветов, создавая розовую метель.

— Не хотите присоединиться? — вновь подал Вики свою руку Дейл. — Один тур…

— Красиво… — невпопад ответила Вики. — Очень красиво…

— Если забыть, что это Аквилита? — шепнул ей в ухо Дейл.

Она дернулась и посмотрела на него:

— Особенно если учесть, что это Аквилита. Красота и смерть тут всегда рядом.

Дейл не выдержал и сорвал с себя платок:

— Тори, вы всегда все видите в черном свете? — сейчас он был чрезвычайно серьезен.

— Нет… Просто… Аквилита так на меня действует, Дейл…

Она еще раз обвела глазами толпу и… Вздрогнула от крика:

— Полли! Чумная Полли!!!

Вик еще успела посмотреть на так и не натянувшего на лицо шарф Дейла, а потом… Толпа стала единым перепуганным существом, рвущимся прочь с площади через узкие улочки, неприспособленные для этого.

Дейл выругался и, схватив Вик за рукав, к счастью, правой руки, потащил за собой прочь с площади, на которой начинался ад.

Вик оглянулась — над площадью летел тихий шепот, заглушивший взвизгнувшие и замолкшие скрипки оркестра. Слова пробирали до глубины души даже не знакомых с историей Полли:

— Мамочка… Я хочу домой… Мамочка, вернись… Я буду хорошей девочкой! Я больше не буду болеть, только вернись…

Мелкая, светящаяся фигурка девочки в старинных одеждах летела над площадью, осыпая всех прахом.

Фиксаторы послушно сделали снимок за снимком Полли. Магический импульс, посланный Вик, тут же вернулся, отскакивая от Полли — призрака он бы прошил насквозь, а значит, девочка — плоть и кровь.

Ор, крики, плач, истерические молитвы со всех сторон.

Локти, толчки в спину, а впереди напирающая толпа, спешащая на площадь и еще не понимающая, что тут уже властвовала смерть.

Дейл что-то орал, пробираясь вперед и таща за собой Вик. Кричали и плакали молоденькие леры. Падали и не успевали подняться люди. Толпа пыталась вырваться с площади любыми путями, даже по телам других. Все равно их всех уже коснулась своей рукой Чума.

Было трудно дышать, Вики задыхалась в толпе, молясь только об одном — не упасть, иначе она не встанет. Кто-то истерически вскрикнул рядом, и Вики успела — она поймала левой рукой и вздернула вверх, помогая себе магией, перепуганную девушку лет шестнадцати, не больше, одетую в костюм кошки… Дейл почти сорвал голос, пытаясь образумить толпу, но ничего не выходило. Он удерживал Вики, не давая ей упасть, а толпа тащила и тащила их дальше, чтобы разбить об узкое горлышко улочки. Вик заметила проулок с выступающими со стен домов пожарными балконами и выдвижными лестницами.

— Туда! — закричала она Дейлу в ухо.

— Там… нас…раздавят!!! — хрипло ответил он, перекрывая чьи-то стоны…

— Туда!!! — Вики дернула его в сторону, преодолевая разум толпы и заставляя рядом находящихся двигаться в нужном ей направлении.

Вики стала вытаскивать зонт. Он застревал в плотном потоке людей, он цеплялся за одежду, он сопротивлялся…

— Я не достану лестницу, — проорал Дейл. — Не хватит роста!

Начало лестницы находилось на уровне второго этажа, чтобы не шастали бездомные и не спали на балконах.

— Я достану! — отозвалась Вики.

Первую пожарную лестницу из-за упрямого зонта Вик пропустила.

Вторую она не могла себе позволить пропустить! Иначе им не жить.

Воздушный щит, спешно созданный Вик, принял на себя напор толпы, но надолго его не хватит — не так много у Вик магических сил.

Сцепив зубы и укрепив правую руку магией, она остановилась и что есть силы выбросила руку с зонтом вверх, закругленной ручкой зацепляя пожарную лестницу и таща