– А ну замри, добрый молодец, – тень с ружьем выперлась из кустов.

Он шарахнулся в сторону, но быстро сообразил – голос-то знакомый. Да это и есть сторож!

– Мужик, схоронись куда-нибудь, – прохрипел Максимов. – У вас тут людей огорчают пачками. Ментов вызывать надо…

– Ну, ты и сказанул, родной, – ухмыльнулся сторож. – А слабо нам без ментов разобраться?

Он и не заметил, как замшелая личность оказалась в зоне досягаемости. Взлетел приклад, треснул сыщика по виску. Искры брызнули из глаз. Его швырнуло в грязь – словно и не мужик он вовсе…

Начиналась типичная растительная жизнь. Он понимал, кто он такой, но это было, пожалуй, все, что он понимал. Дюжий мужик проволок его через калитку, взвалил на крыльцо. Втащил в избушку и бросил на пол – словно мешок с костями. Пока царапал пол, пытаясь приподняться, скрипнула, отделяясь от створа, крышка подпола. Он хотел было заупрямиться, но его схватили за шиворот, опять потащили. Ноги провалились в пустоту, разжались руки, держащие его за воротник.

– Лети, голубь, – проворчали над ухом.

Он падал на дно подвала, цепляясь за какие-то гвозди, распорки. А как же лестница? Глубина ямы, очевидно, была небольшой. Он потерял сознание от удара. Очнулся в стылой темноте, с саднящей раной на голове. Попытался повернуться – кости заныли. Пришлось лежать неподвижно, набираясь сил. Душок в подвале стоял какой-то неприятный. Аналогичный душок ощущался в сарае, где лежали зарезанные молодые люди. Сладковатый такой, невкусный…

Он вытянул руку и коснулся лестницы над головой. Земляной пол, неровная стена. Со скрипом извлек из-под туловища вторую руку, сунул дальше. Рука коснулась… человеческого тела. Нос, борода, холодная одежда… Явно не спящий. Максимов не совсем еще подружился с головой – он отправил руку человеку под горло – пульс проверить. Пульса не было. Холодная, дряблая кожа суточной давности покойника.

– Настоящий сторож, – прошептал Максимов. – Очень приятно познакомиться…

Вернее, не очень. Он сделал попытку отползти от мертвеца, но быстро уперся в холодную стену. Этот подвал не отличался кубатурой. Обычный земляной мешок. В одном углу, если верить тактильным ощущениям, алюминиевый молочный бидон (брагу гнали?), в другом – ветхая мешковина. На последней он и устроился, обшаривая пустые карманы (телефон изъяли) и гадая, как долго продлится заточение.

«Тюремный» срок оказался недолгим. Над головой затопали. Съехала крышка. Две довольно странные фигуры спустились по лестнице. Наверху он разглядел еще и третью – ровно по пояс: ноги в кирзачах расставлены, полы засаленного бушлата, грубые руки на цевье… автомата Калашникова! Свет фонаря в лицо. Максимов зажмурился. В этот миг его и пнули со всей дури под ребра.

– Очухался, касатик?..

Опять начинались кошмары. Кто-то сипло, с надрывом кашлял, кто-то выражался – отнюдь не поэтично. Под эти усладительные звуки его сорвали с мешковины, пнули к лестнице. Сопротивляться резона, видимо, не было – перевес противника был подавляющим. Максимов стиснул зубы. Голова ударилась о лестничную перекладину. Искры из глаз посыпались, сознание покатилось под горку. Он почти не чувствовал, как его тащили по лестнице. Наверху перехватили за воротник, смачно врезали по печени и швырнули на пол. От острой боли он частично очнулся, застонал. С трудом разодрал веки и уставился на тех, кого подбросила судьба…

Их было четверо – склонившихся над бренными мощами сыщика. Отвратительные небритые личности. Приматы. Морды опухшие, глаза красные. «Сторожа» он не сразу узнал – как странно, эта мерзкая рожа практически не выделялась из кучки подонков. А ведь сумел же прикинуться порядочным… У одного «афиша» отекшая, гляделки водянистые, моргающие, выстреливал в Максимова мокрым кашлем, и в голову не приходило отвернуться. Третий худой, как цапля, небритость торчком, на щеке волдырь с пятирублевую монету. Последний вроде как за старшего – глазенки злые, продирающие, челюсть уступом, краеугольная. Узкий лоб свешивался над глазами, как козырек от непогоды – не имея ничего общего ни с глазами, ни с прочим лицом…

В ушах пронзительно фонило. Он сделал попытку приподняться, оперся ладонью. Тощий с хохотом пнул по руке – он упал, затылок взорвался…

– Молодец, Ворона, – прорвалось через какофонию в ушах. – Алмазно ты нам подсунул этого гаврика.

– Полюбуйся, Мазай, – ворчал «сторож». – Бумажка у него в кармане нашлась. Ксива частного сыщика. Некриво, да?

Старший шуршал документами, пытаясь что-то прочесть в свете мутной лампочки.

– Максимов Константин Андреевич… Сыскное агентство «Профиль». Во хренота какая…

– Частная ищейка… – перекривился тощий. – Чё делать-то с ним, Мазай? В распыл козла?

– Не тормоши, Цапля, успеется.

– Ах ты, хрен горелый! – взвыл отекший и схватил Максимова за грудки. – А я-то все кумекаю и не могу раскумекать, откуда знаю этого фраера… – Он вновь почувствовал, как тело отрывается от земли… – Мужики, да эта падла ментом когда-то служила! Зуб даю! В девяносто пятом, по первой ходке, эта рожа меня за ногу и поймала, когда из паленой хаты Нинки Кислой драпали… На суде речугу толкал, опомоил меня за всю мазуту… Это ж надо так, встретились… Ну, чё, алёха, базар держать будем? – Максимова грубо встряхнули.

– Отвянь от фраера, Лупатый! – рявкнул старшой. – У них любая ищейка по молодости ментом была… – Вот именно, вяло подумал Максимов. – Как ни обзовись, а мент он и в Африке мент.

– А тебя, Лупатый, любой мусор в этой области знает, – заржал Цапля.

Максимова швырнули на пол. Лупатого, если честно, он не помнил – разве всех переупомнишь? Да и в голове сегодня полнейший перекос.

– Ты лучше прикинь, Мазай, чего он тут делает, – рассудительно заметил «сторож». – Не ногами прибыл – на арбе – вон, ключики. В кустах арбу затырил. И аллею он к тем пацанам продырявил, по хате шарил. Жмуриков, поди, нашел – правда, сыщик? – Морщинистая ряха Вороны склонилась над поверженным сыщиком. – А то чего бы он драпанул так резво?

Самое время прикидываться бесчувственным и тупым. Максимов издал какой-то булькающий звук и выпустил пузырь изо рта.

– Пургу гонит, – засмеялся Цапля.

– Ну, чё, баклан? – оттер «сторожа» старшой. – Будем серьезный базар держать?

– Перестаньте, мужики, я друга ищу… – страдальчески прохрипел Максимов.

Компания дружно засмеялась.

– Мазай, а хочешь, я его отчебучу по первое число? – проворчал Лупатый. – Он и выложит тебе расклад по теме.

– А я добавлю, – хохотнул костлявый.

– Ладно, кончай базлать, – подумав, объявил старшой. – И не хрен тут, на юру, сидеть. Ищейка прикатила одна, он версии свои отрабатывает… А стало быть, ментов в ближайшее время не ожидается. А если и наедут, то в другую хату… В общем, так – Лупатый, Цапля, тащите везунчика в подвал до куколки – потом побазарим. Ворона – цинкуй атас, а я помозгую, куда от жмурья деться… Да порезче, корешки, порезче…