– Серпом и с размаху, – лаконично резюмировала Варюша.

Завершая раунд, Максимов схватил его за шиворот, отшвырнул с дороги. Живучий гад – ногами пытался отбиться. Второй удар – казенником в челюсть. Надолго ли? Бандит помалкивал.

– Цапля, чего там?! – затопали наверху. Проснулись, сволочи. Кирзачи объявились в освещенном проеме. Максимов послал две пули в проем. Зэки не бойцы – понтов больше, чем умения: истошный вопль, ответная очередь (он убрался в угол и Варюшу с собой прихватил), грузное тело отшатнулось, кирзачи забухали по половицам. Упала какая-то мелкая мебель.

– Лупатый, назад! – завизжал Мазай.

Вот там и сидите, ребята. Желательно подальше от подвала. Он подтолкнул ребенка к лестнице. Схватил фонарь, оброненный Цаплей. Грязно-желтый свет пронзил мерзлые стены, дрожащую детскую мордашку с огромными глазами.

– Привет, Максимов…

– Привет, Кролик.

– А ты знаешь, я тебя таким и представляла…

– Герой, да? – Булькающая смешинка подкатила к горлу. – Поплыли, Кролик. Прорвемся. Да в темпе давай, не спи… – Воткнув фонарик в карман, он перехватил автомат поудобнее и прыгнул на лестницу.

– Не забывай про пятую ступень! – ахнула в спину девчонка.

Своевременное предупреждение. Он сделал скачок, перепрыгивая пустоту. Адреналин хлестнул в кровь. Четыре перекладины – и взъерошенная голова воспарила над полом. Невозмутимо так невозмутимо. Короткая очередь в дверной проем. В ответ – такая же. Кто-то с матом перекатился через порог. Оба не попали, но всем страшно. Он рывком перемахнул последние ступени. Автомат прищемил палец – черт с ним. Перекатился поленом, выпустил в проем еще две пули. Схватил табуретку, опрокинутую Лупатым, и когда за порогом обозначилась смутная возня, запендюрил ее, хорошенько размахнувшись! Грохот адский – кто бы объяснил, куда он попал… Мгновенно оценил ситуацию: справа проем – в нем бандиты копошились – там кухня и выход на улицу. Слева – смежная комната и никакого, очевидно, выхода. Варюша робко тянула головку из квадратной дыры: шапочка набекрень, курточка измазана, в глазенках страх и любопытство…

– Давай руку, – он выдернул ее из погреба одним махом – как чеку из гранаты. Вякнуть не успела. Подтолкнул к комнате. Ногой отворил дверь, а исчезая в проеме вслед за ребенком, выпустил в невидимого противника еще две пули. Противник ответил тем же, разнеся в щепки косяк.

Под треск ломающейся древесины он и захлопнул дверь. В ушах фонило. Темнота колючая впилась в глаза. Ничего себе приключеньице… Отыскав на ощупь дрожащие плечи, он отдернул Варюшу от двери, и вовремя – автоматная очередь прошила дерево. Ругань по ту сторону стояла густая, помойная. Неудобно перед ребенком – не все же мужики такие… Он осветил фрагмент обстановки и первым делом узрел массивный комод, придвинутый к стене. Новая порция адреналина – он напряг все, что в нем было, каким-то невероятным усилием отодрал эту штуковину от пола и с пронзительным треском подогнал к двери. Еще один нажим – раз-два, взяли! – и комод заблокировал дверь, которую тут же потряс сокрушающий удар!

– Ты куда это собрался, падла! – завизжал Мазай. – Поиграть надумал, ищейка?..

Он выстрелил поверх комода. Но предсмертного крика, к сожалению, не дождался – в игрушки со смертью Мазай предпочитал не играть – спрятался. Зато тишина настала – оглушительная.

– Ты живая, Кролик? – прошептал он, освещая фонарем дрожащую детскую мордочку. Ужас застыл в ее глазах. Потрясенная, оглохшая, Варюша судорожно переводила дыхание. Маска бледная. Ручонки тискали живот.

Он встряхнул ее за плечи.

– Эй, дорогая, у тебя не инфаркт? – лучше так, а не иначе – он не будет в эту чудную ночь сюсюкать и наматывать сопли на кулак.

Варюша вздрогнула.

– Знаешь, Максимов, в меня еще никогда не стреляли… Живот от страха свело, представляешь, какая неприятность.

– Каклюш одолел, – ухмыльнулся Максимов. – Это простительно, девочка. Ты просто капусты переела. Знаешь, не хотелось бы тащить к отцу твой трупик. А без твоей помощи я вряд ли дотащу тебя живую, соображаешь?

– Я в порядке, Максимов, – запинаясь, произнесла девочка. – Нет, серьезно… Ты встряхни меня еще разок…

Он охотно ее встряхнул.

– Слушай внимательно, Кролик. Бандитов двое: Цапля еще не очнулся, а Ворона далеко – в доме сторожа. Прибежит на выстрелы, но случится это минуты через три, не ранее. Зэки трусы – под пули лезть не дураки. Мы уйдем через окно. Я держу Лупатого, если тот пойдет в обход, а твоя задача – махнуть поверх ограды и бежать отсюда быстрее пули. Обо мне не думай – догоню…

– Помогите… – внезапно дрожащим голосом произнесла темнота.

Варюша подпрыгнула. Дрогнул фонарь в руке.

О страдальце Диме Малееве начисто забыли. А ведь он здесь, никуда не делся. То самое блюдечко с голубой каемочкой, что принесет беглым зэкам сто тысяч американских денег… Садящийся фонарь вырвал из дальнего угла прикрученное к старому креслу тело. Лицо в крови, глаза мутные, вместо челюсти – огромный, расплывающийся синяк. Знакомые лица! А сколько было спеси и заносчивости, когда он не пускал Максимова на порог! Прикручивали парня бандиты основательно, не жалея веревок – с тем расчетом, чтобы не следить ежеминутно за своим «блюдечком». Его буквально вдавили веревками в кресло!

– Помогите, прошу вас… – умоляюще прошепелявил Малеев.

Максимов в нерешительности помялся.

– Надеюсь, ты не собираешься его отвязывать? – строго сказала Варюша.

– Так убьют же, – растерялся Максимов. – Срок он заработал, это железно, урок получил, а зачем же до могилы парня доводить?

– Я больше не буду, помогите мне… – Шевелить Малеев мог только кончиками пальцев, что и начал проделывать со всей активностью.

– Тьфу, – сказала Варюша. – Решено, Максимов, – это чмо мы с собой не потащим. После с ним разберемся. Ты пойми – зэки с ним не останутся, они за нами побегут. А назад уже не вернутся…

– Почему не вернутся? – удивился Максимов.

– А вот увидишь, – голубые глазенки блеснули в темноте. Вдумываться в смысл этой загадочной фразы времени не было – автоматчик полоснул по двери. Пули раскромсали дерево. Стреляли в сторону, но Максимов повалил Варюшу на пол.

– Ползи к окну…

– Помогите же… – отчаянно вякнул Малеев. – Не оставляйте меня… Я приду в милицию, я все расскажу…

– Вот кретин-то, – буркнула Варюша.

Он одним движением смахнул с подоконника какие-то горшки с засохшими кактусами. Распахнул окно и вывалился в темень. Давно приобретенный на тактических занятиях навык (не сидеть там, где упал) сработал и сейчас. Максимов кувыркнулся за рябину, а то место, куда он приземлился, прошила очередь! Фонтанчики земли брызнули на ботинки. Силуэт качнулся на углу дома. Ну как же не узнать братца Лупатого! Мазай своей шкурой дорожит – придурка послал… Он рухнул с автоматом за раздвоенный ствол рябины, дважды выстрелил. Что-то грузное шмякнулось в засохший цветник, завозило ногами. Через мгновение в зоне видимости никого не осталось.