Мысли мои прервал неожиданный визит молодого человека, которого я до этого никогда не видел. Высокий, подтянутый юноша в офицерском мундире гвардейца, с черными ухоженными волосами и тонкой бородкой смотрел на меня свысока, и это отчетливо виделось не из-за того, что он сейчас возвышался надо мной лежащим в капсуле. Впрочем, успев за короткое время пообщаться с такими известными снобами, коим был наш многоуважаемый властитель Османской Империи, а так же полковник Бахадир Али, я уже привык к манере общения местной публики и не сильно по этому поводу злился.

— Отличный удар, контр-адмирал, — слегка улыбнувшись, произнес незнакомец, — я имею в виду то, как вы одним взмахом отрубили руку силахдару…

— Если дадите мне свою саблю, я вам и не такое могу показать, — пошутил я.

— Пожалуй, в данный момент я этого делать не буду, — рассмеялся юноша, оценив мою шутку. — Однако не потому, что испугался, а совершенно по другой причине.

— И какова же эта причина? — мне если честно было не очень интересно это знать, поэтому говорил я сейчас просто продолжая беседу из вежливости.

— Очень просто, если у вас в руках окажется оружие, — пояснил мне молодой офицер, кивая на дверь. — Вон тот охранник выпустит в вас очередную порцию парализатора. А если учесть, что вы и от первого заряда еще не отошли, то…

— Да уж, — недовольно поморщился я, — сам не понимаю, почему вырубился…

— Это не секрет, — произнес юноша, — в вас прилетела тройная доза. Как вы еще живы после этого остались, не понимаю⁈

— Ого, тройная доза, тогда понятно, — сказал я, пытаясь дотянуться пристегнутой рукой, чтобы потереть висок. — Это кто же меня так не любит? Хотя, впрочем, можете не отвечать, я понимаю, что на этом корабле поклонников у меня не так много. Но все же снайперы могли действовать более профессионально, ведь установить мощность импульсного заряда не представляет особой сложности. А, насколько мне известно, одной дозы парализатора вполне достаточно, чтобы остановить даже деметрийского слона…

— Стрелял не снайпер, — отрицательно покачал головой юноша, — Отец не любит подобный род войск в своей охране, предпочитая вверять жизнь личным телохранителям.

— Отец? Так вы сын султана? — заинтересованно воскликнул я, на время забыв о своем плохом самочувствии.

— И я в том числе, — поправил меня, юноша. — Меня зовут Мехи, полное имя Мехмед… Надеюсь, что когда-нибудь к нему будет приставлена соответствующая цифра.

«Ага, — догадался я, — отпрыск Селима, мечтающий взойти на трон Империи… Этот Мехмед точно не первый претендент, потому, как я знал, что у султана есть более взрослые сыновья, которые соответственно шансов со временем занять место своего папаши имеют куда больше, чем этот. Так, что же этому честолюбивому юнцу от меня надо?»

— И сколько вас таких принцев крови собралось на корабле? — задал я вопрос своему собеседнику, который в это время сел в кресло, стоявшее рядом, и положил ноги на крышку моей регенерирующей капсулы. Я не стал грубить юноше по этой незначительной причине, потому, как был сильно заинтригован его визитом. Находясь в логове врага, я многое бы отдал за хотя бы единственную пусть и слабую, но попытку спастись самому, а также вытащить отсюда Дорохова с Полиной…

— Кстати, если вас не затруднит, не ответите ли заодно, что там с моими друзьями?

— Не волнуйтесь, контр-адмирал, с девушкой и человеко-роботом все в порядке, — улыбнулся мне, Мехи. — В них попали обычные заряды…

— Хорошо, — облегченно выдохнул я. — А где они сейчас?

— В камерах, недалеко от места, где мы с вами находимся, — юноша, несмотря на свой важный вид и манеру поведения, оказался словоохотливым, видимо, имея ко мне какой-то интерес. Какой я пока понятия не имел, но очень хотел узнать, вот только вида своей заинтересованности старался до поры не показывать.

— Так сколько сыновей у вашего досточтимого отца на «Ла Султане»? — спросил я.

— Вы видели шестерых, — ответил Мехи.

— В смысле? — удивился я, даже привстав с капсулы. — Никого я не видел.

— Все они находились в свите двора, по обе стороны зала, когда вы вошли, — пояснил юноша, — я был в их числе…

— Понятно… И что все — претенденты на наследство?

— Основных два, — честно признался Мехмед, тяжело вздыхая и даже ничуть не скрывая своего плохого настроения. — Мои старшие единокровные братья, дети от первой жены султана… Но они оба глупцы и паяцы! Могут только пускать пыль в глаза, красоваться на пирах и парадах, а так же кичиться своим привилегированным по сравнению с остальными родственниками положением…

— И что прям оба прямые наследники трона? — поинтересовался я, совершенно забыв о своем самочувствии и о том, где я вообще нахожусь, и что со мной в ближайшее время станет, слишком уж меня заинтриговал этот странный визит. — Разве такое бывает?

— Отец пока не сделал окончательный выбор, — признался Мехмед, постепенно раскрывая тайны Сераля султана, (Сераль это я не обзываюсь, просто так зовется дворец Селима на столичной планете).

— Но, как я понимаю, вы в любом случае, каким бы выбор вашего отца не оказался, не очень будете им довольны, так? — я начал подталкивать юношу к тому, чтобы он постепенно уже переходил к главной цели своего визита. — Знаете, если на то пошло, я и мои люди легко можем расчистить вам дорогу к трону, уважаемый Мехи. Дайте только нам свободу и оружие, а также укажите номера кают этих двух ваших братьев-конкурентов…

— Если бы я мог это сделать без последствий для себя, — печально вздохнул юноша, — то уже давно бы это сделал и уж точно без вашей помощи. Нет, не все так просто. Я могу расчистить себе дорогу к трону, но только не убийствами и заговорами, в очередном из которых сам могу пополнить коллекцию покойников-претендентов…

— Каким же образом вы собираетесь тогда осуществить свою мечту?

— Заработав имя непобедимого воина и первого космофлотоводца Османской Империи! — с жаром ответил юноша, вставая с кресла и подходя вплотную к моей капсуле. — Мне нужна слава величайших побед, сначала как поединщика, а затем, в качестве адмирала космофлота! Только так отец, всегда ценивший в своих детях лидерские качества