Фактором еще более важным, чем численное превосходство сопровождающих конвой сил, и более важным, чем эскадра тяжелых кораблей, были радиолокаторы, или, как их называли немцы, улучшенные «роттердамские аппараты».

Доктор Курт Блей в свое книге «Секрет радара» пишет, как в январе 1943 года около Роттердама был сбит английский самолет. В нем было найдено сильно поврежденное странное оборудование. На одном из его ящичков было поспешно написано «Экспериментальный-6». Для более подробного исследования аппарат был немедленно отправлен в компанию «Телефункен» в Берлин-Зелендорфе. Ученые компании установили, что аппарат работал на длине волны 9 сантиметров, и назвали его «роттердамский аппарат». До этого времени считалось, что сантиметровый диапазон волн не подходит для определения положения и дальности при помощи радиоволн. 9 марта 1943 года лаборатории в Берлин-Зелендорфе были уничтожены во время воздушного налета. Остатки «Экспериментального-6» были с особой осторожностью извлечены из дымящихся руин. По приказу Геринга лаборатория была восстановлена в одной из наиболее защищенной зенитками в Германии башен, «Зенитной башне» в Гумбольдт-Хайне в Берлине. Там были предприняты попытки восстановить «Экспериментальный-6». К несчастью, у наполовину уничтоженного прототипа отсутствовало несколько существенно важных деталей, и только через несколько недель, когда удалось сбить британский бомбардировщик с таким же оборудованием, аппарат удалось полностью восстановить. В августе 1943 года он был наконец установлен на вершине «Зенитной башни».

То, что увидели ученые, наверняка было одной из самых больших неожиданностей в истории войны, поскольку на светящемся зеленым экране они увидели ни много ни мало, как полную карту Берлина с его кварталами, улицами, площадями и парками. Кроме этого, на экране можно было разглядеть все окрестности города, леса, озера, речки, каналы и отдельные скопления домов в радиусе в 40 миль. Слева лежала Ванзее – ее контуры были хорошо видны, а справа – Мюггельзее, ее лесистые склоны вырисовывались очень ясно. А это означало, что ночная темнота теперь побеждена и что в любую погоду английские бомбардировщики и военные корабли могли видеть каждую цель так же ясно, как и изображение в кинотеатре.

Лорд Червелл во время первых испытаний этого устройства назвал этот магический прибор «Home, sweet home» (Родина, прекрасная родина), и именно сокращение от первых букв этих слов стало обозначением радиолокатора «H2S». Доработанный и улучшенный, этот аппарат использовался бомбардировщиками против подводных лодок с начала августа 1943 года. «H2S» были снабжены все британские военные корабли; прошло совсем немного времени, и английские военно-морские силы смогли использовать свой магический глаз для управления огнем.

Предположения немецких специалистов в области радио о дальности действия новых аппаратов и возможностях их использования при управлении огнем скоро подтвердились. Два немецких эсминца, «Z-26» и «Германн Шоманн», исчезли в Северном Ледовитом океане при невыясненных обстоятельствах. Оба корабля участвовали до того в многочисленных нападениях на конвои, и их экипажи были достаточно привычны к операциям при плохой погоде. Внезапно они встретили английский крейсер. В то самое мгновение, когда впередсмотрящие немцев увидели выплывающий из тумана, словно огромный призрак, крейсер и начали докладывать о нем, на эсминцы обрушились залпы точно пущенных снарядов. За те несколько секунд, что корабли оказались в поле видения друг друга, было совершенно невозможно подготовить данные, необходимые для точной стрельбы. Должно быть, британский корабль имел какой-то прибор, посредством которого мог видеть немецкие эсминцы в тумане и который также мог дать надежные сведения артиллеристам относительно дальности. После этого случая почти наверняка можно было утверждать, что английские корабли используют управление огнем при помощи радиолокатора.

Скорее всего, ни командир 1-й боевой группы контр-адмирал Бей, ни капитан «Шарнхорста» Хинтце не имели достаточно сведений о последних достижениях в области радиолокационного оборудования, известных только ограниченному кругу специалистов в Германии, и не могли правильно оценить перспективы его использования в войне. Хотя они и предполагали, что радиолокаторы имеются у противника, они не могли определить степень технического превосходства врага в этой сфере.

Командующий британским флотом метрополии адмирал сэр Брюс Фрейзер держал свой флаг на линкоре «Дюк-оф-Йорк». Небольшое подразделение, известное как Соединение-2, с которым плавал сам адмирал, включало в себя линкор «Дюк-оф-Йорк», легкий крейсер «Ямайка» и эсминцы «Сэвидж», «Скорпион», «Сомарез» и «Сторд».

Сам адмирал направлял операции по защите арктических конвоев. Перед линкором «Дюк-оф-Йорк» стояла задача при благоприятной возможности загнать в угол и уничтожить линкор «Шарнхорст».

Соединение-2 сопровождало предыдущий конвой J.W. – 55 в Россию до Кольского залива, в центральной части и на восточном берегу которого лежит порт Мурманск. После этого адмирал повел свое соединение обратно в Акурейри на северном берегу Исландии, в одну из баз, с которой осуществляли операции подразделения флота метрополии, прикрывающие конвои и военные корабли Командования западных подступов.

23 декабря 1943 года, пока корабли Соединения-2 перезаправлялись топливом, сэр Брюс вызвал офицеров штаба и капитанов отряда на совещание. На огромном столе посреди адмиральской каюты лежала крупномасштабная карта, на которой был изображен весь район от Гренландии до Мурманска. Были выложены также подробные карты арктических районов. Под рукой имелись таблицы, показывающие максимальную дальность плавания различных кораблей Соединения-2 и их потребление топлива при нормальном ходе и при максимальной скорости. Имелись также данные о составе находящихся в пути конвоев и о сопровождающих их кораблях эскорта. Зайдя в каюту, адмирал поприветствовал своих офицеров и, не теряя времени, перешел к делу:

– Нам с вами необходимо поговорить о прикрытии конвоя J.W. – 55B, – произнес он. – Так как конвой J.W. – 55A, который мы сопровождали, прошел без нападения, я убежден, что «Шарнхорст» выйдет для атаки на J.W. – 55B. К счастью, наш отряд уже на протяжении двух недель находится вместе, и мы успели хорошо сработаться. В этой связи, – добавил адмирал с мимолетной улыбкой, – учения по ночному бою, которые я провел, возможно, будут иметь определенную ценность.

Сэр Брюс посмотрел на начальника штаба, который подошел к столу, взял одну из подробных карт и при помощи молодого командира эсминца поднял ее. На ней были прочерчены две линии, которые пересекались у острова между Шпицбергеном и Нордкапом. Остров был обведен кружком. Все знали его – это был остров Медвежий.

– Наиболее опасная зона, – произнес начальник штаба, – лежит к югу от острова Медвежий. Поскольку, к сожалению, прочность наших эсминцев не позволяет постоянно прикрывать весь маршрут, – начальник штаба произнес это почти с сочувствием капитанам четырех эсминцев, – то мы намереваемся на скорости в пятнадцать узлов прийти к месту встречи с конвоем поблизости от острова Медвежий. Это позволит всему отряду находиться примерно в тридцати милях от опасного района. В это же время возвращающийся из России конвой, а именно R.A. – 55A, приближается к острову Медвежий с востока. Этот конвой состоит из двадцати двух грузовых кораблей и сопровождается восемью эсминцами: «Мускетир», «Эпэтьюн», «Вэрагоу», «Матчлесс», «Милн», «Метеор», «Ашанти» и «Этэбаскэн», а также минным тральщиком «Сигал». Вдобавок имеется пять кораблей Командования западных подступов: два эсминца «Бигл» и «Уэскот» и три корвета «Диэнелла», «Поппи» и «Экэнтэс». До сих пор не было никаких данных о том, что противник заметил конвой. В любом случае не похоже, что его хотят атаковать при возвращении из Мурманска. Хотя и эта возможность должна быть взята в расчет.