– Конвой из России, очевидно, немцы не обнаружили. Это еще больше склоняет меня к мысли, что будет атакован именно наш конвой. Подводные лодки почти наверняка сидят у него на хвосте. «Шарнхорст» выйдет для нападения на J.W. – 55B. Я более чем убежден в этом.

На какое-то мгновение он замолчал, глубоко погруженный в свои мысли. Затем отдал новое распоряжение начальнику штаба:

– Пожалуйста, сообщите эсминцам контр-адмирала, из флота метрополии, чтобы были по возможности предприняты следующие меры. Первое – нужно повернуть конвой к северу, чтобы освободить для нас район цели. Второе – нужно отделить четыре эсминца от конвоя R.A. – 55A и послать их к J.W. – 55B. По моему мнению, конвой из России теперь в безопасности, и наверняка немцы направят все, что у них есть, на соединение, идущее в Мурманск.

Начальник штаба взял лежащий под рукой блокнот с бланками радиосообщений, написал несколько строк и передал лист радисту, который поспешил в радиорубку, для того чтобы закодировать и передать донесение.

– Теперь я уверен, – объявил адмирал, когда дверь за офицером-сигнальщиком закрылась, – что Барнетт и его Соединение-1 с крейсерами и эсминцами сопровождения смогут вывести «Шарнхорст» из строя, если он появится. Или же нанесут ущерб, который даст нам время встретиться с Соединением-2.

В этот момент корабль, который на протяжении нескольких часов прокладывал курс сквозь шторм, сильно накренился на борт. Все находившиеся в штурманской каюте потеряли равновесие и инстинктивно схватились друг за друга, чтобы остаться на ногах.

– Ужасное море, – заметил сэр Брюс, держась руками за твердо прикрепленный к полу стол для карт.

– Это точно, сэр, – подтвердил начальник штаба, потирая локоть, ушибленный об один из радиаторов. – Полномасштабный шторм со снегопадами.

25 декабря прошло без каких-либо происшествий. Ураган теперь дул в полную силу, и время от времени из темноты на корабль налетали снежные вихри. В ночь с 25 на 26 декабря 2-й отряд плыл на восток со скоростью 17 узлов. «Дюк-оф-Йорк» был прочным кораблем, преодолевшим огромные расстояния в аналогичных погодных условиях, причем на большой скорости. Тяжелые буруны взметались на возвышающийся нос корабля, на мгновение застывали наверху, подобно поблескивающим бледным пенным башням, а затем обрушивали тонны льда на длинный полубак и счетверенную орудийную башню. Разбитая волна отдельными солеными струями била в мостик на самом верху. Боковые палубы и квартердек также были затоплены. Лишь немногие из экипажа могли уснуть в такую штормовую ночь – ночь, когда «Шарнхорст» и его пять эсминцев покинули Альта-фьорд.

26 декабря в 3.39 офицер-сигнальщик Соединения-2 появился в капитанской каюте на мостике. Какое-то мгновение он колебался, глядя, как сэр Брюс, несмотря на сильную качку, спит на прочно прикрепленном к полу стуле.

– Сообщение по радио из Адмиралтейства, сэр.

Адмирал, мгновенно проснувшись, поднялся на ноги и протянул руку за сообщением.

– Начальник штаба уже проинформирован, сэр, – доложил офицер-сигнальщик, заметив радостную улыбку на лице адмирала, когда тот читал сообщение.

Постучав в дверь, в каюту вошел начальник штаба и доложил о себе.

– Вот вы где! – триумфально воскликнул адмирал. – Как я и предсказывал! В Адмиралтействе предполагают, что «Шарнхорст» вышел в море. Когда был послан этот сигнал?

Посмотрим… Ага! В 3.19. Пойдемте, джентльмены!

Сэр Брюс поспешил к двери, уверенно держа равновесие, несмотря на качку, и в сопровождении двух своих спутников прошел по узкому коридору в штурманскую рубку. Здесь все трое склонились над картой.

– Если «Шарнхорст» нападет при свете дня, то есть в полдень, и немедленно уйдет, мы его не догоним, сэр, – сообщил начальник штаба.

– Да, к сожалению, – согласился адмирал, тяжело опираясь рукой на стол с картами. – Мы недостаточно близко, чтобы помешать его бегству.

– Извините меня, сэр, – вмешался офицер-сигнальщик. – Но мы определенно должны догнать его. Соединение-1 догонит и остановит его.

– Если этого пожелает Бог, – пробормотал сэр Брюс. Затем он повернулся к начальнику штаба: – Когда эсминцы из сопровождения R.A. – 55A нагонят наш конвой в Россию?

– Самое позднее – сегодня в четыре часа.

– Какие именно из них перейдут под наше командование?

Начальник штаба вынул небольшую бумагу из нагрудного кармана:

– «Мускетир», «Эпэтьюн», «Вэрагоу» и «Матчлесс», сэр. Эти корабли назвал контр-адмирал, командующий эсминцами.

– Хорошо. Это четыре новых корабля. Отлично. Между тем мы знаем, что подводные лодки все еще идут за конвоем. Мы можем больше не беспокоиться за R.A. – 55A. Он уже в безопасности. Но конвой в Россию…

Адмирал нахмурился. Он снова наклонился над картой, проверил расстояния и расположение отрядов и конвоев.

– Конвой в Россию, – продолжал сэр Брюс, – в настоящее время находится на той же долготе, что и мы, но южнее острова Медвежий. Прямо в центре опасной зоны. Сказать по правде, если мы снова нарушим радиомолчание, мы выдадим наличие прикрывающих сил, но охрана конвоя для нас имеет первостепенную важность. Таким образом, я отдаю приказ, что конвою следует повернуть на север.

Сэр Брюс понизил голос:

– Возможно, тогда «Шарнхорсту» будет труднее найти его. В связи с изменением курса.

Адмирал снова замолчал, а затем авторитетным тоном продолжил:

– Второе: Соединение-1, вернее, его 10-я эскадра крейсеров должна немедленно доложить свое местоположение. 17-я флотилия эсминцев, поддерживающая конвой, должна также сообщить о положении конвоя. Ясно?

– Да-да, сэр, – сказал начальник штаба, делая поспешные заметки.

– Третье: информируйте всех о нашем собственном положении, курсе и скорости. Это на сегодня все. Время?

Офицер-сигналыцик бросил взгляд на свои часы:

– 4.10, сэр.

Радиосообщения были переданы, и через некоторое время на них пришли ответы от Соединения-1 и 17-й флотилии эсминцев.

За бортом корабля шторм разошелся во всю свою мощь. Бушующее море создавало особенные трудности эсминцам, вынужденным идти против ветра. Их постоянно качало на волнах и кидало из стороны в сторону, отклоняя от курса. Погружаясь в пену и брызги, они временами выныривали из воды, чтобы нырнуть в нее снова. Даже нос длинного «Дюк-оф-Йорк» постоянно уходил в воду. Покрытое пятнами пены море выло у носа судна и у волноломов, которые они встречали у нижнего края башни с четырьмя 14-дюймовыми орудиями. Тяжелый линкор переворачивал морские волны, подобно гигантскому плугу.

В 6.28 сэр Брюс вынужден был изменить курс на 45° и приказал Соединению-1 приблизиться к конвою, чтобы осуществлять в случае необходимости взаимную поддержку. Он хотел, чтобы поблизости от эскадры крейсеров находились эсминцы. В 7.12 Соединение-1 снова изменило курс, взяв пеленг 270°, чтобы приблизиться к конвою с юга и в случае столкновения с сопровождением избежать необходимости идти в бушующем море полным ходом против с юго-западного ветра. Когда в 8.15 вице-адмирал Барнетт получил от 17-й флотилии эсминцев данные о положении, курсе и скорости конвоя, он изменил курс своих крейсеров «Белфаст», «Норфолк» и «Шеффилд» на 305° и двинулся на скорости 24 узла.