бежали по лесу, за нами гнались профессора, а потом… Ничего не помню. Может, я ударилась головой и мне память отшибло? Может, у меня уже мозги вылезли? Но, боязливо ощупав свою голову, я не нашла на ней даже шишки.

— Пришла в себя? — спросил кто-то сверху.

Я подняла голову и постаралась сфокусировать взгляд на говорившем. Раздвоенный контур мужской фигуры свёлся в одного Лема. Парень стоял, засунув руки в карманы, и с интересом за мной наблюдал.

Мы находились в небольшом, овальном помещении с закруглёнными к потолку стенами, на которых была облицовка из медных пластин. В одну из стен были вмонтированы два огромных экрана, а на других громоздились приборные панели с мигающими лампочками и рычагами.

Всё это время жуткие гудяще-скрежещущие вибрации наполняли помещение. Я проследила взглядом за звуком и увидела торчащий из пола огромный поршень, вторая часть которого скрывалась где-то за медной облицовкой потолка. Осмотревшись, я заметила ещё три таких поршня. Два из них синхронно работали в одном ритме, а два других слегка отставали.

Я не специалист по древнелогии, просто видела картинки, но мы определённо находились внутри какой-то машины, напоминающей те, что были у древних. Все наши технологии строились вокруг искажённой энергии и кристаллов, а тут — механика. А это очень и очень странно.

Я посмотрела внимательно на экраны. Про такие я тоже читала в папиных исследованиях, но там они были просто… экранами, что ли. А тут казалось, что это два глаза, принадлежащие живому существу, которое стремительно неслось сквозь траву и ветки.

Существо чуть опустило голову, моргнуло и посмотрело на свои лапки, они были совершенно кошачьими. Немного присмотревшись к движению передних лапок животного, я уловила, что они полностью совпадают с движением двух поршней, между которыми висели экраны.

— Где мы? — спросила я Лема.

Парень всё это время внимательно наблюдал за моими реакциями. Потом он хитро улыбнулся и ответил:

— Мы внутри машины, класса ФК, фелис катус.

Видимо, это “филе кактуса” должно было что-то для меня значить. Я подняла бровь и многозначительно кивнула, пусть считает, что я всё поняла.

Парень громко рассмеялся и протянул мне руку, чтобы помочь встать. Я недоверчиво, но всё же схватилась за него и начала подниматься. Когда он успел переодеться? Вместо обносков на Леме красовалась форма, похожая на ту, что носили оперативники отца. Такой же крепкий, эластичный материал, не сковывающий движения. Но у оперативников форма тёмно-зелёная, а эта — тёмно-синяя, да и фактура материала немного иная, словно ребристая. А нашивки, таких я в Муркоте ни разу не видела.

Парень помог мне подняться, слегка придерживая за талию. Когда волна головокружения накатила снова, то я положила голову ему на плечо, чтобы справиться со слабостью.

— Тебе скоро станет легче. Перескок на неподготовленных всегда так действует. — тихо прошептал он и подмигнул.

Я немного расслабилась, а потом задала очень странный вопрос:

— Мне кажется, или мы действительно внутри котёнка? Как такое может быть?

Да, я смогла произнести этот бред… Но вместо ответа Лем кивнул, отпустил меня и подбежал к экранам.

— Технически да, но нет. Как тебе объяснить? Это не совсем котёнок, это, скорей, разведывательный транспорт. Он только снаружи полноценный котёнок со всей необходимой маскировкой, а вообще это серьёзная боевая машина с самыми современными компьютерными системами. До “крокодилов” ему далеко, но ты даже не представляешь, на что этот малыш способен!

Парень увлечённо нажимал разные кнопки, дёргал какие-то рычаги, а потом к нему сам выехал экран с электронной картой! Картой! Муркота — самый передовой город союза, а наш ИЦ только недавно сделал первые черновики бумажной карты с координатами! А тут такое!

— Подожди! — сказала я, пытаясь осмыслить всё, что мне говорят. — Мы что, серьёзно в котёнке? Но как такое может быть? Он же малехонький, а мы… вот такие.

И я развела руки так широко, как смогла. Лем оторвался от системы управления, повернулся ко мне и лучезарно улыбнулся:

— Я уже подумал, что ты не спросишь… — он замолчал, а потом радостно прокричал: — Мой котёнок внутри больше, чем снаружи!

Но как такое может быть?!

Пока мы ехали, как оказалось, в сторону моей яхты, парень увлечённо мне рассказывал о суперсложной конструкции котёнка, о пространственном кармане, с помощью которого он и ему подобные могли с лёгкостью перемещаться вовнутрь машины.

Я слушала, а парень продолжал говорить, говорить и говорить, будто он в этой машине три года прокуковал в одиночестве. Откуда сам Лем и какому народу он принадлежит, парень не сказал. Но мне стало ясно, что вопреки теориям ИЦ, за гранью тоже есть разумная, человеческая жизнь. А мы им выгоревших отправляли…

Папа должен об этом узнать!

Дальше парень рассказал, что пару лет назад у них начали пропадать люди, а иногда даже целые поселения. Следы привели разведчиков к нам, в Союз Свободных Городов. Для начала они решили отправить пятнадцать филе кактусов, ну то есть машин класса ФК, чтобы выяснить, куда пропали люди и стоит ли начинать с нами войну.

— Мы выяснили, что за этими исчезновениями стояла организация под названием "Мерлин". Мы целый год слонялись по вашим городам и поселениям, но наших людей так и не нашли. — уже серьёзно сказал парень, а я вспомнила горы трупов…

И как ему сказать об этом?! Не поверит же, доказательств попросит. А мертвецов всех мурзы сожгли уже давно.

— Мерлин — это не организация, а один чокнутый урод. — начала я издалека.

— Ты ошибаешься, Мерлин — это не один человек. Каждый член их организации называет себя Мерлином. Девочка, это всё происходит на вашей территории, прямо под носом ваших мурзов и ИЦ, и ты думала, что Мерлин один? Да мы уже сотни две таких психов к праотцам отправили.

Я вспомнила, что тостер в зоопарке тоже представился как Мерлин. Неужели Лем прав?

— А тостеры могут быть Мерлином? — осторожно спросила я.

— Даже стиральная машина с ножками может назвать себя Мерлином. — серьёзно сказал парень.

Я вспомнила последний папин отчёт о стиральных машинах и вздрогнула.

— Так вот, вначале мы выясняли, что творится в вашем так называемом Союзе и почему от вас к нам лезут психопаты и выжженные. Но когда мы занялись толпой Мерлинов, то несколько наших разведчиков оказались захвачены вашими детишками! — парень по-кошачьи фыркнул, помолчал и продолжил. — Точнее, не они, а их транспорт, с нашими людьми внутри. Я вообще не понимаю, что за бред эти ваши свободные города, вы же даже не государство. Вы просто конкурирующие за власть поселения. Как в одном