малыш Бо участвовал в сборе хвои. Я похвалил команду за оперативность и сделал следующее распоряжение.

— Теперь действуем так. Накрываем колышки, к которым я привязал леску. Смотрите внимательно под ноги, вы ее увидите. Она в сантиметрах десяти от бревен. Хвоя скроет колышки от глаз преследователей. Будем надеяться, что часть из них леска непременно остановит и даст нам время оторваться от погони!

— Молодей, Миша, ты здорово все придумал! — похвалила меня Алиса.

— Подумаешь, у меня есть план и похлеще! — перебил ее напыщенным тоном Егорка. Мы все промолчали, оставив его хвастовство без внимания, и он смолк.

Когда мы прикрыли ветками колышки, то натянутая леска стала уже заметна с трудом, что повышало наши шансы на успех. Я наклонился за луком, как неожиданно раздался голос Егорки:

— Я хочу есть! — Мы с Алисой красноречиво переглянулись, и мне самому вдруг очень захотелось что-нибудь скушать.

— Действительно, очень хочется есть! — вымолвила девочка.

— Я бы сейчас целого теленка съел! — сглатывая слюну подтвердил желание наш юный друг.

— Но у нас ведь ничего нет! — с отчаянием произнесла Алиса. Да, такого поворота мы не ожидали. Ведь и правда, с момента нашего выхода из дома на рыбалку прошло уже по моим подсчетам не менее четырех-пяти часов! Я вдруг вспомнил, что свой бутерброд оставил на берегу реки.

— А у меня есть печение! — довольно выпалил Егорка и полез в карман рубашки. То, что он извлек на всеобщее обозрение, представляло собой какой-то рваный, как и рубаха, пакет. Из пакета струился странный порошок и обильно посыпал пока еще радостное лицо нашего кормильца. Очевидно, каждое падение его в кусты превращало печенье в труху.

Когда Егорка увидел, во что превратилось его лакомство, то его восторг перешел сначала в недоумение, а потом в растерянность. И не успели мы насладиться моментом, как услышали тявканье буквально рядом. Неужели преследователи так быстро настигли нас?

— Двигаемся вперед! — уже тоном командира приказал я. Удивительно, но все последовали за мной по мосту на другой берег. Дальше в лес вела тропинка. Мы не успели подняться по ней, как перед мостом появился первый отряд преследователей.

— Неужели они нас схватят снова! — со страхом произнесла девочка.

— Как бы не так, мы еще повоюем! — в запале пробормотал Егорка, шаря по растрескавшимся от натуги карманам. И тут мы увидели, как командир первого отряда протрубил в маленький рожок и стал давать указания воинам.

— Мы их догнали! Всех брать живыми, иначе пойдете на виселицу. Только в плен, брать только в плен! За каждого пленника вы получите мозулу на целую луну!

— Мозула — это огненный напиток, — пояснил малыш как-то странно, дрожа всем телом. — Его делают из винограда, который растет на плантациях Быка-повелителя.

— А, ясно — как наша водка, — вставил свое слово Егорка.

— Да понятно, местная бормотуха, — хором проговорили мы с Алисой.

— Бо, а почему ты так взволновался? — спросил я малыша. Тот помолчал, что-то раздумывая и горемычно всплеснув ручонками, ответил:

— Знаете, если меня схватят с вами, — он запнулся от волнения, но затем продолжил, — то казнят как пособника и предателя. А казнь у повелителя для предателей очень лютая. Нас бросают в ущелье демона.

— Демона? — в голос проговорили мы, на мгновение забыв о погоне. — Это что еще за чудище? Неужели в вашей маленькой стране маленьких людей водятся какие-то демоны?

— Эх, снова горестно всплеснул ручонками Бо. — В ущелье, которое нам еще предстоит пройти, действительно обитает демон. Это чудовище необъятных размеров. Оно никогда не выбирается наверх, а живет в самом низу ущелья, по которому течет река Ир. Это самая большая река, которая питает нашу страну водой. Ущелье пролегает сразу за дворцом Быка-повелителя и тянется далеко-далеко. От реки Ир через скалы пробивается ручей, который наполняет речку, текущую через нашу страну. Когда демон злится на нас, он перекрывает реку Ир своим телом и лишает нас воды. Тогда мы мучаемся от жажды. И только наш правитель Бык-повелитель имеет свои колодцы, и никогда ни он, ни его многочисленные плантации овощей, фруктов и пастбищ не страдают от недостатка влаги.

— Как несправедливо! — снова хором воскликнули мы. Но тут же энтузиазм наш был прерван новым звуком трубы и возгласом:

— Что вы замерли! Догнать, схватить и привести ко мне! — раздался голос командира воинов.

Мы робко попятились, приготовившись что было сил дать деру. А командир, заметив, что мы в страхе собрались бежать, заорал своему отряду:

— Вы что, олухи, не видите беглецов! Немедленно вперед, через мост. Дальше они не убегут! Там ведь ущелье демона. Мы должны схватить беглецов раньше, чем их съест демон. Наш правитель Бык-повелитель приказал их доставить живыми, чтобы узнать их планы и как они появились в его стране! Это задача государственной важ-нос-ти! — вот так величественно, по слогам, произнес приказ командир.

Воины, ретиво его исполняя, резво перебирая маленькими ножками, двинулись быстро, как только могли, в погоню за нами. Я подхватил малыша БО на руки так, как матери обычно держат своего ребенка, и ринулся вверх по тропинке. Друзья последовали за мной без всякого напоминания. Страх подгонял нас так, что мы даже не видели, как произошло то, на что я так рассчитывал.

Солдаты, которые первыми взбежали на мост с собаками, не успев сделать несколько шагов, один за другим полетели кто на мост, кто с моста в реку. Моя уловка сработала! Воины падали в реку вместе с собаками, потому что, как оказалось, поводки с животными были у них привязаны к руке.

Возможно, это было вызвано тем, что собаки могли случайно вырваться и убежать. Как бы то ни было, зрелище было захватывающим! От их криков мы остановились и, разинув рты, наблюдали за крахом воинской операции. Только БО оставался мрачен, все еще находясь у меня на руках. Это заметила Алиса.

— Бо, что-то не так? — обратилась девочка к малышу. Мы с Егоркой перевели взгляды на малыша. Он как-то нервно моргал, крепко обхватив меня двумя руками вокруг шеи. Бо замялся.

— Что это за спецназ? Где их учили военной мудрости? А если бы мост был заминирован! Они прежде всего должны были проверить мост и обезвредить наши ловушки! — скороговоркой выпалил свои соображения Егорка.

— Постой, не тараторь! Дай выслушать нашего Бо. — Все обратили взоры к малышу. Тот пару раз глотнул воздух ртом и наконец справился с волнением.

— Дело в том, — дрожащим голосом начал малыш, — я вам сразу не сказал, что первыми в погоне всегда идут рабы. Это те, кого Бык-повелитель приговорил к смертной казни. Они вооружены всего лишь деревянными саблями.