Но идут они с собаками, чтобы обнаружить цель. Этим отрядом руководит командир-воин. Если погоня удалась, и они выполнили задание повелителя, то командир докладывает об этом повелителю и одного из них милуют.

— Всего лишь одного? — воскликнули мы хором, — но ведь это несправедливо!

— Да, только самого удачливого. Но даже важно не это, а … — Малыш собрался сказать еще что-то, но тут наше внимание привлек вой не только собак, но и упавших в реку солдат.

А там происходило нечто, весьма из ряда вон выходящее. Оказалось, что упавшие в реку рабы-солдаты не умели плавать, и, если бы не собаки, дотащившие их до берега, вояки бы пошли на дно. Несколько из этих бедняг оказались на нашем берегу. Они выползли кое-как из воды вместе с собаками, и сразу подняли руки вверх. Затем, став на колени, жалостно умоляя, солдаты подползли к нам.

— Пощадите нас! Мы вам ничего плохого не хотели сделать, мы просто заключенные! Мы не солдаты! Нас заставил искать вас повелитель!

Собаки, привязанные к их рукам, тоже вели себя как-то странно. Вместо того, чтобы с лаем накинуться на нас, они, напротив, жались к ногам невольников повелителя, жалобно скуля и помахивая хвостами.

— Не бойтесь, они ручные! Они добрые и не кусаются! Они только ищут след и ведут воинов при погоне. — Невольники хотели еще что-то рассказать о собаках, но тут на реке раздался нечеловеческий крик. Все повернули туда головы.

Кричал, как оказалось, командир воинов. Он единственный был без собаки. И хотя как воин командир должен был уметь плавать, но не успел он доплыть до берега, как…

8. СРАЖЕНИЕ НА РЕКЕ

И в этот момент вода в реке забурлила и вздыбилась. Из неё показалась голова огромной рыбины, которая, ударив хвостом по воде, двинулась вперед.

Сразу было видно, что рыбина размером с взрослую акулу движется точно на цель, которую представлял этот воинский начальник. Тот тоже увидел, что сам теперь сделался объектом охоты. Он жалобно кричал и просил о помощи, простирая руки к появившемуся уже у моста второму отряду преследователей.

— Лим, Лим! — вопил он, — видно, обращаясь к командиру второго отряда, — это я, Рик, спасите меня! — Но те стали как вкопанные и завороженно со страхом следили за происходящим на реке.

И тут рыбина разинула гигантскую пасть, в которой, как нам показалось, мог бы поместиться целый теленок, и ринулась на бедолагу-воина. Мы закрыли от страха глаза и услышали его истошный крик.

Но рыбина, словно радуясь добыче, пронеслась мимо бедняги, накрыв его огромной волной и стала делать вокруг него победные круги.

Воин, ухватившись за проплывавшее мимо бревнышко, кое-как держался за него. Волны заливали его с головой, и он, уцепившись за спасительное дерево посиневшими от напряжения руками, едва удерживался на воде.

А рыбина издевательски барражировала вокруг него, очевидно, предвкушая хорошую закуску. Что же делать, пронеслось в моей голове. Шепот сзади сбивал мысли.

— Бежим! Бежим! — твердил Бо. — Сейчас солдаты нас схватят! Видите, они идут следом за первым отрядом. Они вооружены и хорошо обучены. Мы не спасемся, если немедленно не уйдем, пока солдаты стоят!

Мои друзья уже были готовы последовать за малышом, как у меня созрело спасительное решение.

— Ребята! — горячо заговорил я, обращаясь к товарищам, — у нас так или иначе мало шансов на спасение. Посмотрите, за этим отрядом уже подходит второй, а за ним виднеется третий. Через полчаса или час нас все равно схватят! Давайте же напоследок сделаем хорошее, доброе дело — спасем человека на воде. — Ребята замерли, недоумевающе глядя на меня. Я, наверное, казался им в эту минуту ненормальным.

— Это же невозможно! — воскликнули они хором и приготовились к бегству. Но я достал из кармана моток лески, вынул из-за пояса стрелу и привязал к ней, как смог крепко, леску. Другую стрелу я продел в центр мотка лески и протянул эту конструкцию друзьям.

— Алиса, Егорка! — держите леску! Да не так! — поправил я их, увидев, что они не знают, как держать мою конструкцию. — Каждый возьмитесь за конец стрелы, чтобы леска смогла свободно разматываться, когда я выпущу стрелу из лука! — Они наконец поняли, что я от них прошу и уцепились дрожащими руками за стрелу с мотком лески.

Затем я вставил стрелу в лук и зажал ее пальцами.

— Эй, Рик! — что есть силы прокричал я, обращаясь к воину и привлекая руками его внимание, — лови стрелу, мы вытащим тебя! Ребята, кричите тоже и машите ему руками! — обратился я к своему отряду.

Того, кого я назвал Риком, поводил головой по сторонам и наконец увидел нас. Все в моем отряде махали ему руками. На лице его отразились сначала удивление, потом недоверие, а потом мелькнула искорка надежды.

Он в знак согласия подчиниться нам кивнул головой. Краем глаза я увидел, как переминается в нерешительности командир второго отряда Лим. Видно, то ли не знал, продолжить ли погоню, то ли решил, что мы все равно в его руках. Ведь беглецы были от него всего в ста шагах!

— Лишь бы хватило лески! — лихорадочно соображал я. В мотке сто метров. Метров тридцать-сорок я потратил, чтобы соорудить ловушку на мосту. Значит, должно было остаться порядка пятидесяти-шестидесяти метров.

Я прикинул расстояние до воина на реке, и на глаз мне казалось, что до него было примерно метров сорок. Наверняка лески должно хватить!

Теперь бы не промахнуться с выстрелом! Я взвел лук с небольшим упреждением, как учили нас на секции стрельбы из лука, которую я посещал во втором классе, и натянул тетиву.

А рыбина ударила по воде хвостом и устремилась на жертву. Воин снова закричал, чувствуя приближение своего конца, и замахал нам рукой.

И в это самое время на пути рыбины вдруг вздыбилась и забурлила вода. Из пучины возникло странное чудище. Похоже оно было на настоящего крокодила, только на голове его по центру располагался огромный рог.

Вид у чудища был свирепый и ничего хорошего не предвещал тому, кто покусится на его добычу. Это сразу было понятно по тому, что крокодил закрыл собой от рыбины свою жертву. Да, он не спасал воина, он просто дрался за еду.

Рыбина, оценив угрозу, резко свернула и промчалась мимо чудища, готовя нападение на жертву сзади. Крокодил был более медлителен, ему надо было время на разворот длинного туловища. А рыбина, зайдя сзади, на скорости схватила его за хвост и потащила в глубину, надеясь, что пока тот всплывет, она проглотит воина.

Я с трудом вышел из