дела никогда не лез, даже не думал, что придется, – вздохнул он.

– Я примерно представляю, занималась подобным по долгу службы. Ничего, прорвемся, ее светлость будет тобой гордиться, – приободрила его Рона и обняла.

Ей тут же пришлось отскакивать – двери шумно отворились и впустили принца Хорлана и двух графов, высокого широкоплечего Имфалена и Талбира ниже соперника на голову и более щуплого. И все, никакой свиты и советников, как принято у народов на других осколках.

Графы прошли по залу и встали на дальней границе карты, у восточных земель. Ксантар и Аэрона ждали их с противоположной стороны. Принц Хорлан расположился на юге. Позади него в полумраке виднелся столик с графинами и стаканами, никакого алкоголя, даже легкого, только вода и напитки на основе трав и фруктов.

– Доброго дня, господа, – приветствовал гостей Ксантар без лишних церемоний и долгих речей. – Перейдем сразу к вашему вопросу, не будем терять время. Что за проблемы с пастбищами и какими именно?

– Речь идет об этом наделе, – поспешил высказаться первым Талбир и указал на одну из областей на севере мозаичной карты.

Ксан склонил голову на бок и отправил туда магический импульс. Под его воздействием часть карты ожила и превратилась в иллюзорную панораму – море зеленой сочной травы в окружении гор и лесов, что виднелись где-то вдали.

– Так. И что с ним? Красивый лужок, большой. Нейтральная земля, – определил княжич и повернулся к графам. Конечно же, он приуменьшил на словах размер земли, но лишь для того, чтобы подчеркнуть небольшую значимость проблемы.

– У нас лучилась засу… пожар уничто… – заговорили они хором.

– Стоп-стоп, тормозим. По очереди говорим. Сначала вы, Талбир, – прервал их Ксантар и указал на более бойкого из графов, пусть выговорится, пар выпустит, а то еще лопнет.

Аэрона тем временем подошла к столику, разлила лимонад по кубкам и ненавязчиво разнесла их мужчинам.

– У нас случилась засуха, – повторил Талбир поспешно и победно зыркнул на соперника из-под маски. – Из-за неурожая нечем стало кормить отары ближайшей деревни, вот я и решил присоединить к ней Небесные луга, что они стоят без дела, а травы там хорошие.

Краем уха Ксан услышал тихий скептический смешок Аэроны, но пока она молчала.

– Что скажете вы, граф Имфален? – повернулся ко второму просителю княжич и пригубил лимонада.

– У нас пожары прошли, уничтожили несколько пастбищ, коров кормить надо, а луга хорошие и травы там сочные, – насупился граф. – А там уже его овцы.

– И никого не смутило, что это нейтральная территория? – усмехнулся Ксан, пока судорожно соображал, как же решать возникшую ситуацию.

Пока Талбир что-то мямлил, а Имфален удивленно смотрел то на него, то почему-то на принца, Аэрона коснулась локтя Ксантара и качнула головой, отзывая в сторону.

– Вы пока подумайте, – усмехнулся княжич и отошел к ступенькам. – Есть идея?

– Просто к сведению, милый: они и без того всегда использовали эту землю оба и оба имели с нее прибыль, которая не идет в налоги, – прошептала она. – Такой ход им не выгоден.

– Спасибо, – шепнул Ксан вернулся к карте с панорамой спорных земель.

Что-то тут было еще, маленьким дятлом стучала в темечко интуиция, что-то не так, но времени обдумать и найти недостающее звено не позволяли три пары глаз, что смотрели на него в ожидании решения. И дядя… зачем он вообще пришел, раз просто стоит и молчит? Тем более этот вопрос вне его компетенции. И как он сам не додумался, что такие земли не могут стоять не использованными?! Княжич злился на себя, эта злость заставляла голову работать лучше, быстрее.

Выходит, это неучтенная прибыль. На что они тратят эти деньги? На себя любимых? Возможно, что-то идет на нужды деревень, если совесть позволяет. Но почему приехали только графы, всплыл еще один вопрос, без баронов и старост деревень на границе спорных лугов? Что же, они хотят ответа – они его получат.

– Вы ведь и до того использовали эти луга. Оба, и как-то не ссорились, – после непродолжительного молчания заговорил княжич и взмахом руки прервал попытки обоих графов оправдаться. Он даже не стал отмечать, что они только что соврали. – И куда прибыли от них уходили мы тоже все тут отлично знаем. Так вот, раз вы не уследили за погодой, то покроете убытки от пожаров и засухи из этих денег. Если не хватит, то из собственных запасов. Имейте в виду: если во время осеннего сбора хоть от кого-то из старост мы услышим жалобы, полетят ваши головы, ваши сиятельства.

– Но как же так? – воскликнул Имфален и нервно опустошил кубок одним залпом.

– Так кому вы отдадите землю? – уточнил Талбир.

– Никому, – удивился Ксантар. – Нейтральная земля остается нейтральной, запрещать использовать ее вам как использовали раньше я не собираюсь. Но если узнаю, что вы грызетесь из-за нее, если ваши пастухи будут мешать друг другу, а то еще и вредить, приму меры.

– Какие? – насупился Талбир, все это время потягивая сок.

– Все вам расскажи, – веселая усмешка княжича не оставляла сомнений, что решение у него есть. – Обещаю, вам не понравится. Лично вам.

– Да, ваша светлость. Благодарим за уделенное время, – вразнобой промямлили оба графа, почему-то снова стрельнули взглядами в принца Хорлана и, распрощавшись, удалились, едва не забыв поставить пустые кубки на столик.

Это было странно. Ксан приготовился к спорам, начал подбирать аргументы, а они просто согласились и ушли. Словно заранее были готовы к такому решению. Зачем же приехали в таком случае? Это не к соседу на ярмарку прогуляться, тут недели полторы пути верхом, а графы – эльери занятые, чтобы попусту тратить время. Что-то тут не так. И эти взгляды на дядю… надеялись на вмешательство старшего? Так Хорлан только ламрин, его специализация – дальние осколки, никак не внутренние дела, а титул принца означает лишь принадлежность к правящему Дому, не более. К тому же он молчал всю встречу. Что же это сейчас было?

– Ну, если вопрос улажен, то я тоже пойду, – поспешил ретироваться дядя, словно почуял что-то.

Что это, усмешка? Он усмехался, когда развернулся к выходу?.. Мягкие руки Аэроны на талии прервали мысль.

– Ты молодец, – прошептала она и прижалась к его спине. – Ее светлость точно будет