— Твоя игра привлекает посетителей, — пояснил Михаил, — иначе мы давно бы закрыли для тебя клуб. Сам понимаешь, здесь не приветствуются везучие игроки. Впрочем, совсем недавно удача от тебя отвернулась. Жалко, что не в нашем клубе.

— Так бывает, — несколько развязно произнес Сергей, изображая опьянение.

— Хорошо. Но я тебя предупредил.

— Можно оставить деньги? Завтра тоже хочу сыграть.

— Завтра у нас крупный турнир, — подтвердил управляющий, — оставляй. Больше вероятность, что они останутся тут навсегда, — он улыбнулся. — Советую протрезветь до завтра.

— Киньте на кредитку тысяч сто.

— Окей.

Сергей, не выходя из клуба, вызвал такси и уехал в общежитие. Там он чувствовал себя вольготно, тогда как дома ждал неизбежный осуждающий взгляд мамы. Она не любила игры. А как смотреть ей в глаза после того, как заложил квартиру?

Анж Нунтис, среди своих адептов более известный как «Ангел», неторопливо шел по бульварному кольцу. Он любил прогулки по городу, когда предоставлялась возможность. В темном костюме, черных оксфордах и белой сорочке он мало чем отличался от менеджеров разных учреждений, в большом количестве теснившихся в центре города. В обед толпы подобных субъектов вываливали на улицы в поисках еды, чем активно пользовались владельцы мелких ресторанов. Ангел купил в закусочной хот-дог с сосиской неизвестного происхождения, темный химический коктейль из кислот и сахарозы в банке ядовитого цвета и сел на скамейку, сливаясь с офисным планктоном, усеявшим соседние лавочки.

Он давно жил на Земле, но все еще не мог привыкнуть к тому, что люди должны пить, есть, ходить в туалет, что у них бывают болезни и другие неприятности. Что они травятся вот такой пищей, умножая и усугубляя проблемы слабого тела. А еще озабочены массой мелочей: постоянно что-то решают, суетятся, куда-то спешат. Видимо, все из-за скоротечной жизни — бессознательная тяга как можно быстрее оставить потомство и обратиться в прах.

Дмитрия Волина, мелкого беса, он заметил сразу, как только тот материализовался возле ограды. В спортивном костюме, как будто собрался на пробежку. Однако в шлепанцах сделать это затруднительно. Ангел аккуратно выкинул нетронутый хот-дог в урну и открыл банку с напитком.

— Кайфово зырить, что и ангелам не в падлу ничто человеческое, — осклабился Дмитрий, устраиваясь на той же скамейке, но на почтительном расстоянии от Анжа.

— Оказывается, бесы способны помешать не только работе, но и отдыху, — парировал Ангел.

— Какая работа, такая и лафа. — Бес улыбнулся, обнажив ровный ряд острых белых зубов. — Я на твою делянку не претендую. Ты по мелочи лямзишь, суета. Тем, что они сами могут, да в лом. Я же даю то, чо они хрен сами возьмут.

— Не ты, а твой хозяин. А тебя он, если будешь плохо работать, взад пошлет. — Ангел оттопырил большой палец и направил его вниз.

Бес проводил жест взглядом и продолжил, уткнувшись в землю.

— Ну да, я шнырь, типа твоего Адепта, а общак у пахана. Весомые контракты, весомые души. — Бес с некоторым удивлением рассматривал свои шлепанцы, как будто увидел их в первый раз. — Отработаю — откинусь, в отличие от тебя. А ты, зырю, давно и тщетно пытаешься пролезть наверх. — Он поднял голову.

— Господи, огради меня от козней его… — начал молитву Ангел, покачивая банку с напитком. Она засветилась серебристым.

Волин опасливо отодвинулся за пределы скамьи, но не упал, повиснув в воздухе.

— Сила у тебя еще есть, поэтому хозяин всегда будет рад взять на работу. Это мне и велено передать. Пока!

И бес испарился. Окружающие люди не обратили на это никакого внимания. Ангел поднялся, кинул банку в урну и продолжил променад.

Утром Сергею позвонил Женя-бармен и сказал, что на турнир приедут топ-менеджеры, кажется, из «Газпрома» праздновать годовые премии. Бай-ин — двести тысяч. Сергей Кважин привел себя в порядок и отправился по магазинам. Шопингом он занимался редко, но сегодня особенный случай. В дорогом магазине на Тверской долго и придирчиво выбирал костюм, пока продавец не начал нервничать. Но его терпение вознаградилось: к костюму студент купил светлую сорочку, шелковый галстук подходящей расцветки и другие необходимые мелочи. Поднялся на второй этаж и приобрел солидные туфли. Глянув на себя в зеркало, остался доволен видом преуспевающего топ-менеджера. Заплатил кредиткой, вышел на улицу прогуляться. Женщины провожали его заинтересованным взглядом, даже мужчины оценивающе рассматривали с ног до головы. От былой внешности студента-неудачника не осталось и следа.

Он пообедал в дорогом ресторане, входя в роль преуспевающего коммерсанта. На длинной дистанции коллеги, конечно, раскроют его блеф, но он не собирался с ними разговаривать. Он собирался с ними играть.

Задолго до турнира Сергей пил пиво в баре клуба «RR». На самом деле в литровой кружке был квас. «Почти без обмана, квас и пиво — по-европейски одно и то же», — забавлялся студент. Слева от него лежала дорогая кожаная папка, туго набитая чистыми листами, справа сидела миловидная девушка, частая посетительница бара. Он честно поил ее дорогими коктейлями. Впрочем, благодаря Жене, студент не выпил и капли алкоголя, а выпивка только выглядела дорогой. Да и девушка не пила: делала глоток, после чего «запивала» колой, а на самом деле незаметно сплевывала туда «коктейль». «Какой многоступенчатый обман, — думал Сергей, — как в покере: ты делаешь вид, что поверил тому, кто делает вид, что поверил тебе… и так далее».

Вскоре прибыла компания менеджеров. Покерный клуб оказался не первой остановкой в их разудалом вояже — все уже навеселе. Их было много, но Сергей понял, что менеджеров девять или около того, остальные — друзья, а может вообще подобранные в пути. Всегда найдутся любители выпить и повеселиться за чужой счет. Компания сдвинула несколько столов и заказала виски. Женя выставил девять стопок и лихо разлил бутылку, ни разу не остановившись и не пролив ни капли. Во всех стопках оказалось одинаковое количество спиртного. Менеджеры одобрительно загудели, чокаясь и поздравляя друг друга. После чего заказали еще несколько бутылок. «С такой скоростью до турнира они могут не добраться», — заволновался Сергей. Впрочем, бутылки заняли почетное место на столе, но не были открыты. «Призовой фонд, — сказал один из них, самый пожилой, видимо и самый главный, — достанется победителю».

Компания углубилась в дискуссию о работе, а ближе к десяти часам спохватилась, кому играть. По отрывочным фразам Сергей понял, что шесть