мест в турнире оплачены корпорацией, никто не рисковал своими деньгами. В конце концов, счастливчики отделились от компании и сели за игорный стол. Наедине с Сергеем их не оставили — слева от него сел пожилой мужчина. В отличие от других игроков, он не представился, а молча прикрепил бейджик на пиджак. «Владимир Иванович», — прочитал студент. Наверняка фамилия и отчество ненастоящие.

Дилеру стоило немалых усилий утихомирить компанию. Наконец игра началась. Как и ожидал Сергей, играли менеджеры плохо. Не ужасно, но при таких лимитах никто бы свои деньги на кон не поставил. Ведь чем выше ставки, тем выше квалификация игроков. С другой стороны, все свои, выигрыш должен остаться в корпорации. За минусом рейка, комиссии клуба. Но зачем на эту делянку допустили его, по сути стороннего человека? Видимо, чтобы игра хоть в какой-то мере казалась профессиональной. Велика вероятность, что выигрыш должен достаться своему. Сергей покатал фишку между костяшек пальцев и покосился на Владимира Ивановича. Одет дорого, но слегка небрежно. Дорогие аксессуары не напоказ. Раньше в покере не встречал. Профессиональный игрок при такой должности? А может клуб передает ему информацию, или дилер сдает нужные карты. Не постоянно, конечно, а только в ключевой момент. Сергей предпринял меры против просмотра карт: закрылся стеной фишек и, оттягивая самый кончик карт, смотрел долю секунды, тут же закрывал и больше не заглядывал до следующей раздачи.

Как он и ожидал, скоро они оказались один на один с Владимиром. Менеджеры легко расстались со своими фишками и продолжили в качестве зрителей. На игру не смотрели, больше их интересовала выпивка и девушки. Владимир же утроил стек. Играл он не агрессивно, разнопланово, игра его плохо читалась. После того, как они остались вдвоем, игра противника резко усилилась: теперь его стратегия стала лузово-агрессивной. Сергей не ожидал такой сильной игры от неизвестного противника. А через несколько раздач студент забеспокоился, почувствовав, что, несмотря на все его предосторожности, Владимиру наверняка известны его карты. Шансов при таком раскладе нет. Он попытался затянуть игру, ища выход, но по правилам турнира ставки повышались, так что долго не продержаться. Уже и сумма осталась меньшая, чем та, с которой он входил в игру.

Сергей погладил амулет. Теплый. Но что толку в хороших картах, если противник знает их? Видимо, Ангел прав, удача капризна, может отвернуться в любой момент. Он с тоской подумал, что теперь будет с его пальцами.

И вдруг ситуация разительно переменилась. Пришел новый дилер, перемешал колоду, и противник вернулся к старому стилю игры. Он стал читаемым и Сергей начал уверенно отыгрываться. Но и проигрывая, Владимир не нервничал. Он улыбался, иногда говорил по телефону, даже курил, хотя клуб не приветствовал такое поведение за игровым столом. Наконец на мусорных картах оппонент пошел ва-банк и проиграл все. Выигрыш Сергея составил больше миллиона.

Владимир поздравил его и пригласил к столикам. Сергей отнес фишки в кассу и подошел к месту отдыха топ-менеджеров. Там не было никого, кроме его бывшего противника.

— Хорошо играешь, — сказал Владимир. — Выпьешь?

— Во время игры не пью, — честно ответил Сергей, присаживаясь.

— Вижу, — прищурился собеседник, — как и то, что прикид твой только что из магазина. Профессиональный игрок?

— Точняк. Хотя какой «профессиональный», покер ведь запрещен.

— Не везде. Катраны[3], — он повел рукой, — остались. Но сегодня здесь крупных игр больше не предвидится, а в мелкие ты не играешь. Так что рекомендую виски. Очень неплох.

Называя покерный клуб «катраном», Владимир очевидно намекал на то, что здесь играют нечестно и что он только что этим воспользовался. Весьма откровенно, нечего сказать. Они помолчали, потягивая виски. Когда его собеседник поднял стакан, Сергей заметил кольцо на пальце: изумруд в обрамлении бриллиантов и вспомнил об обязательстве перед Ангелом. Сделать вид, что не заметил? Вряд ли получится. С другой стороны, можно попытаться. А не выиграет — ничего не поделаешь, ведь не заберет Ангел выигранные деньги.

— А вы катаете? — закинул удочку Сергей, используя специфичное для катранов словечко.

— Иногда, по настроению, — улыбнулся он. — Но как ты видел, в остальном игрок из меня так себе. А тебе какой интерес? Надеешься обчистить крупную рыбу?

— Мне интересно ваше кольцо.

— Это? — Владимир посмотрел на палец. — Тут я, как заправский катала, должен сказать, что колечко это цены баснословной, потому что изумруд без изъянов, а бриллианты, хотя и мелкие, но чистой воды. И поведать историю этой драгоценности минимум от Екатерины Второй. Но на самом деле оно копеечное, я сам его выиграл когда-то. При тех раскладах, считай, подарили. И уверяли, что приносит удачу. Так и ношу.

— Во сколько вы бы его оценили?

— А ты настойчивый, как посмотрю. Меня деньги мало интересуют.

— Тогда я могу предложить обмен.

Сергей снял с шеи амулет и подал собеседнику. Тот взглянул на переплетение серебристых проволочек, вытащил мобильник, сфотографировал. Поводил пальцем по экрану. И вскоре вынес вердикт:

— Мой помощник говорит, что это амулет на удачу. По виду — подлинник шестнадцатого века, но для надежности нужна экспертиза. Ты не фуфло мне толкаешь, как тут говорят?

— Это можно будет проверить. Но только после игры. Мне тоже нужна удача.

— Забавно. — Владимир повертел амулет и вернул Сергею. — Игра может получиться интересной. Когда?

— Я слышал, что клуб собирает игру на следующей неделе. Вы могли бы ускорить. Скажем, завтра?

— К чему такая спешка? — На мобильнике звякнул какой-то мессенджер, Владимир всмотрелся в экран. — А, ты крупно проигрался? Не в моих правилах, но я мог бы посодействовать, чтобы сроки оплаты сдвинули. — Он поводил пальцем по экрану. — Ты меня заинтриговал. Короче, жди сообщения. Но не надейся на легкую победу.

Владимир поднялся и пошел к выходу, где его ждал охранник и видимо, водитель по совместительству. Сергей же зашел к управляющему.

— Я хотел бы получить выигрыш наличными, — сказал он.

— Нет проблем, — изогнулся тот, — но я слышал, что вы собираетесь продолжить игру? В ближайшее время состоится большой турнир. Думаю, у нас более надежное хранилище, чем ваше в общежитии. Да, и вы нам должны двести тысяч за услуги.

— Какие такие «услуги»? — удивился Сергей. — Рейк я уже уплатил.

Михаил нахмурился.

— Вы не заметили, как мы сменили дилера? Было подозрение, что он подыгрывает вашему противнику.

— То есть вы хотите заработать на том,