— Уже нет, уволен. А вам еще и следующий турнир играть, ведь денег все равно не хватит для оплаты проигрыша, так? Такой крупной игры, как у нас, вы нигде не найдете. Особенно, если я внесу вас в черный список.

— За что?

— Еще не придумал, — издевательски оскалился Михаил. — Но не беспокойтесь, фантазия у меня богатая.

— Вы меня шантажируете?

— Конечно. А вы думали, мы бесплатно пустили сюда акулу?

— Но почему тогда вы помогали не мне?

— Мы никому не помогали. Это инициатива нечестного игрока, мы ее пресекли.

Сергей понял, что деваться некуда. Он уже договорился об игре в этом клубе, менять что-то поздно.

— Хорошо. Я возьму сто тысяч на текущие расходы, остальные пусть хранятся у вас.

— Я знал, что благоразумие возьмет вверх над вашей жадностью, — едко усмехнулся Михаил.

«Кто бы твою жадность обуздал», — подумал Сергей, но ничего не сказал и вышел. На сегодня интриг достаточно.

Следующим утром Сергей получил небольшую коробку от курьера. Кусачки для ногтей и записка: «+неделя». Студент понял, что Владимир Иванович замолвил за него словечко. Мир не без добрых людей, хотя и интерес Владимира корыстный. Он оделся, ощупал карман с амулетом. Ангел говорил, что зарядил его на определенный срок. Может, он работает дольше? Иначе зачем понадобился Владимиру?

Неделя до турнира — хорошая передышка, можно получить максимум информации о будущих противниках. Он залез на покерные форумы и выяснил, кто из хороших игроков занят в ближайшее время. Тех, кто способен играть по крупным ставкам, оставалось немного, все на виду. Некоторые не в России сейчас, так что «подозреваемые» нашлись быстро. Теперь надо поговорить с ними. Конечно, вряд ли кто расколется, но нужную информацию можно извлечь и из недомолвок. Вскоре Сергей нашел наиболее вероятных кандидатов. Многие из них играли в онлайне, так что собрать статистику их игры оказалось несложно — были бы деньги. Других наблюдал в деле лично. Судя по всему, игра предстоит серьезная.

Студенческое прошлое стало хорошим подспорьем — выучить нужную информацию — стиль и статистику игроков, типичные розыгрыши, подтянуть математику оказалось несложно. Пробежки по парку три раза в день, контрастный душ, хороший сон. Через неделю Сергей был готов к битве.

Серьезные игроки приходят в клуб заранее. Изучают обстановку, знакомятся, так что в девять часов все были на месте. За исключением Сергея, который нарочно пришел почти к самому открытию — разведка ему ни к чему, а чем меньше даешь информации оппонентам, тем лучше. Он заявлен в турнире, так что быстро купил фишек на миллион и сел за стол.

На стене клуба висела большая плазменная панель, оставшаяся еще с легальных времен. На ней показывали ход турниров, давали уроки мастера. Сейчас там горела турнирная таблица. Участвовать решились шестеро игроков, включая Сергея. Всех он знал. Особенно Андрея: это один из тех игроков, что обыграл его на два миллиона. Студент насторожился. Владимир Иванович также участвовал. Ударил гонг, и управляющий торжественно объявил:

— Турнир клуба «Royal River» открыт!

Он что-то еще добавил о правилах, но Сергей не слушал. Жеребьевкой ему досталось удачное место справа от дилера. Если тот попытается исполнять в пользу Андрея или еще кого, он заметит. Игрок сел, огородился фишками. Взял одну, покатал между пальцами. Оделся сегодня с продуманным легкомыслием, как обычный студент — джинсы, рубашка-поло, кроссовки, бейсболка. Казалось, что собирался на партию в гольф, а не на турнир по покеру. Конечно, профессионалов такой маскировкой не проведешь, они многое знают друг о друге. Дилер раздал по две карты. Игра началась.

Обычно первые полчаса игра идет осторожная, игроки прощупывают друг друга, но Сергею это не нужно. Он сразу стал играть агрессивно, колируя почти все ставки, создавая впечатление агрессивного, но не слишком сильного противника. Старался делать минимальные паузы, как будто играет, не думая, тайтово, на автомате. Некоторое время игра шла мелкая, никто не хотел рисковать. Наконец, игроку справа пришла хорошая карта, и он грамотно ее разыграл, опустошив стеки двух других. На следующей раздаче один из соперников проиграл все. Другой неудачно пошел ва-банк и тоже выбыл. Осталось четверо — Сергей, Владимир, Андрей и Саша лет сорока, которые все называли «байкер», из-за специфического прикида. Стеки распределились примерно поровну, кроме Владимира, который половину потерял. Игра пошла вязкая, трудная.

Через десять минут Сергей совершил ошибку. К карманной паре четверок на флопе пришла третья. Андрей сделал небольшую ставку, Сергей и Саша колировали, Владимир сбросил карты. На терне Андрей опять сделал небольшую ставку. Похоже, у него хорошая пара, поэтому Сергей перебил ставку, сильно увеличив банк. К его удивлению, оппоненты не скинули карты. На ривере уже Андрей сильно поднял банк, и Саша скинул карты. Сергей долго думал и решил, что вероятность стрита у его противника низка, а сет маловероятен из-за ведения розыгрыша. И колировал ставку Андрея. У того оказался стрит, который пришел на ривере. Невероятно! Его противник блефовал на таких ставках! Да еще поднял банк с помощью другого игрока. Честно ли он играет? Может, у него лишняя карта или кто-то ему передал нужную? И как минимум Саша играет с ним на пару.

Итак, Сергей проиграл большую сумму. Он потрогал амулет — теплый. Но ведь к везению нужно еще и умение.

В перерыве к нему подошел Владимир.

— Вижу, мы проигрываем, — сказал он, улыбаясь.

«Похоже, этот человек даже в аду будет улыбаться», — подумал Сергей и ответил:

— Точняк. Шансы невелики.

— Я могу сплавить тебе мои фишки. Мне все равно не выиграть, а у тебя есть шанс.

— Спасибо. Но это будет подозрительно, да и не спасет меня.

— Остается ребай. Докупишь.

— У меня нет денег, — вздохнул Сергей, — только те, что в фишках.

— Тогда я предлагаю тебе это. — Владимир снял кольцо с пальца и подал Сергею. — Тысяч двести–триста управляющий за него даст. Не просто так, конечно. Об амулете помнишь?

— Да. Но я смогу отдать его только после турнира.

— Я помню.

Сергей взял кольцо и пошел к управляющему. Тот, после придирчивого осмотра драгоценности и торговли, дал двести пятьдесят тысяч. Игрок докупил фишек и вернулся к столу.

Итак, за игровым столом осталось трое — Саша-байкер, Сергей и счастливчик Андрей. Лидировал Андрей — ему принадлежала большая часть фишек. Игра предстояла трудная. Сергей погладил амулет — главное,