светлые одежды. Может быть, белая рубашка на Самуиле, скрытая фраком или пиджаком, но точно ничего подобного на Алисии, «поддержке и опоре» мужа, которая должна соответствовать ему и дополнять образ таинственного господина с шкафом из скелетов.

Разочаровывает, но она никогда не любила ярких вещей.

— Это и правда выглядит ужасно, — присаживаясь в кресло и скучающе осматривая получившиеся изделия, Алисия хмыкнула. Как раз в это время в комнату вошла Сэм, в удивлении ойкая и смотря то на госпожу, то на Сонет, а то и вовсе на платья. Она быстро поняла ситуацию. Хотя дрожь и бледность гостьи навевали нехорошие мысли, казалось, Сэм даже не мешкала, просто встав на стороне своей госпожи, за её плечом.

Несколько минут они провели в молчании. Казалось, чем больше утекает времени, тем хуже становилось швее. Ещё немного, и она того и гляди упадёт в обморок. Наконец, сжалившись и придя к своим выводам касаемо того, как решать проблему, Алисия поднялась.

— Ничего критичного не произошло. Забери последнее платье и убери его, потом отдашь кому-нибудь, кому нужна любая вещь, неважно, как та выглядит. Мы же померим не испорченные платья, — подойдя, Алисия провела рукой по ткани, осматривая едва заметные узоры, вышитые по ней. — Ты молодец. Закончила так быстро, что, предполагаю, даже не ложилась спать. Ошибка с одним платьем не смертельна.

К тому же вся эта встреча уже утомила Алисию. На самом деле, возможно, стоило заказать что-то только для Саманты, но это выглядело бы странно. У неё вроде есть гардероб, так что не будет лишним посетить его и осмотреть, сколько же в нём вещей.

Не желая сильно напрягаться, Алисия отправила Саманту переодеваться первой, а сама заняла кресло и вернулась к наблюдению за окном. Мимо ворот проехала богатого вида карета, остановилась, и кучер что-то прокричал охраннику дома. Брови Алисии сошлись, когда очередного гостя пропустили. Следом за ней прибыл Франциск на маленькой крытой тележке, ведомой одним конём.

Вздохнув, Алисия поднялась. Даже если ей не хотелось бы иметь дела с гостями Самуила, принять бывшего барона необходимо самостоятельно.

— Госпожа? Вы не посмотрите? — обернувшись, она встретилась взглядом с Самантой в новом платье. То отлично ей шло, хоть и было самым простым, призванным не сильно выделяться в городе. Без сомнений, если потратить немного времени, чтобы рассмотреть её, Алисия найдёт множество элементов, за которые сможет похвалить, оценить. И она обязательно займётся этим, как только закончит с делами.

— Идём, Саманта. У нас гости. Сонет, подожди пока здесь, не уходи, — Алисия открыла дверь в то же время, как в коридор забежал уже знакомый слуга. Кивая ему в приветствии, она подняла руку, заранее прерывая разговор. — У нас гости, я как раз иду встретить их. Об этом ты хотел сказать?

Переводя дыхание, тот поклонился, кивая и с тяжестью отвечая едва разборчивым согласием. Оставив его приходить в себя, Алисия вновь спустилась к главному входу. Там, стоя по двум сторонам от дверей, замерли Франциск и королевский посланник. Незаметно оглянувшись, Алисия не обнаружила Самуила и, беззвучно вздохнув, чинно спустилась по лестнице, смотря на этих двоих, но отдавая явное предпочтение посланнику.

— Рады видеть гостей в нашем доме. Чем мы можем помочь вам, господа? — обращаясь к обоим, она в первую очередь смотрела даже не на самих пришедших, а на конверт с королевской печатью в руках одного из них. Неужели что-то по работе Самуила? Так странно понимать, что у Алисии теперь есть король, что её муж правда как-то с ним связан. Это волновало и будоражило одновременно, и жаль, что ей с малой вероятностью расскажут, что в письме.

— Его Величество приказывает доставить королевскому советнику, герцогу Самуилу Джерарду, и его супруге, герцогине Алисии Джерард, приглашение на бал в честь восемнадцатилетия Его Высочества, — чрезмерно громким, официальным голосом сообщил посланник, кланяясь и вытягивая перед собой письмо. Скованно, как заведённая кукла, подойдя к нему, Алисия забрала конверт, смотря на него абсолютно недоверчиво.

Разве должно что-то подобное произойти сейчас? Почему, о великий автор, ты никогда не говорил, что «В важный день на торжестве» значил не какой-то праздник, коих было в этом королевстве больше, чем рабочих дней, а очень серьёзное для героев событие? Почему не сказал, что возлюбленные впервые встретили друг друга в день рождения принца? Разве не добавило бы это ещё больше романтики в их сладкую пару?

Она не готова. Она не знает этикета, культуры, имён, правил поведения, своего прошлого. Не готова расстаться с Самантой. Но сомнений нет, именно в этот праздник Самуил должен передать Сэм королю, а может быть, сразу принцу — кто ж теперь разберёт, к какой части «королевской семьи» обращён был такой подарок.

Сглатывая ком в горле, наполненный нервами и неуверенностью, Алисия крепче сжала конверт и перевела взгляд на королевского посланника. Тот не уходил, ожидая ответа. Как будто вариант отказаться вообще существовал.

— Можете передать Его Величеству, что мы обязательно придём на праздник Его Высочества. Если на том всё, можете идти.

Склонившись ещё ниже, слуга удалился спиной вперёд, повернувшись лишь около дверей. Это выглядело так странно, что Алисия едва сдержала недоверчивый смех, вместо этого поворачиваясь к Франциску.

— Если прибыли с тканями, то вы как нельзя вовремя. В самом деле, лучшего времени и быть не могло, — выдыхая и даже для своих ушей звуча устало, она пошла за кивнувшим Франциском. Тот привёл Алисию к тележке и, сняв покрывало, показал больше сорока рулонов ткани — некоторые одного цвета, наиболее распространённого, но основная часть необычных, непопулярных или редких оттенков. Выделялись количеством — по четыре рулона — ткани кораллового и сиреневого цвета, нежные, как первые лепестки цветов. Все ткани были так приятны глазу, что казались нарисованными, а прикоснувшись, Алисия убедилась, что и материал был высочайшего качества — руку хотелось окунуть в середину рулона и не доставать оттуда никогда. Пусть лучше она отпадёт, чем перестанет касаться чего-то столь приятного.

Алисия могла узнать золотую жилу, когда видела её. Однако же червячок сомнений закрался в её мысли.

— Это чудесные ткани, господин Куапель. Но их здесь так много, разве могло на это хватить тех средств, что я дала вам? — Алисия отпустила ткань и отступила от неё, а Франциск тут же накрыл её назад, чтобы ничего не могло испачкать рулоны.

— Как только вы заплатили мне, ваша светлость, я взял ровно столько, сколько считал заслуженной оплатой предстоящей мне работы, поспешил привести себя в порядок, чтобы старые друзья не подумали отказать мне из-за моего положения, и поспешил к