Эльфов на орочьем пиру по понятным причинам не наблюдалось, людей я тоже не заметил. А вот гномы были. С десяток кряжистых бородачей, увешанных оружием, сидели недалеко от меня. Как и все вокруг, они много пили, шумели и смеялись. По меркам гномьего племени, такое поведение считалось довольно развязным, но по сравнению с пирующими орками гномы выглядели едва ли не образцом сдержанности и изящных манер. Но, похоже, окружающие этих ребят побаивались. Из-за большого количества гостей было довольно тесно, но вокруг гномов образовалась полоса пустого пространства. На прикованного к помосту соплеменника бородачи по примеру прочих пирующих не обращали ни малейшего внимания.

Тем временем Ногоон протащил меня сквозь толпу. Мы остановились у одного из помостов, стоящего недалеко от пустовавшего пока трона. На помосте уже расположилась тройка каких-то изрядно пьяных степняков, но стоило только грозно засопевшему Ногоону зарычать, как они вскочили и убрались искать себе другое место. Сановник еще малость злобно посопел им вслед и первым плюхнулся на отвоеванное сиденье, покрытое пестрым вышитым покрывалом. Приглашающе похлопал по покрывалу широкой ладонью. Садись, мол, посол, в ногах правды нет. Я не видел причины отказываться и присел рядом с орком.

Зеленокожий тем временем наклонился, вгляделся в закуски на стоящем перед нами столике. Цапнул с ближайшего блюда жареный кусок мяса, брезгливо осмотрел трофей и, обнаружив надкушенный край, засопел еще яростнее. После чего снова громко заорал. Из толпы выскочил низенький орк в полосатом халате, поклонился нам. Ногоон швырнул ему в голову надкушенный кусок мяса и ударом ноги пнул столик. В разные стороны покатились миски и блюда, щедро рассыпая по земле содержимое. Звонко хрустнул расписной глиняный кувшин, разлетаясь на осколки. Орк в полосатом халате уклонился от полетевшего в него мяса с небрежной легкостью мастера, выдававшей немалый опыт в подобного рода происшествиях. Он и глазом не моргнул, лишь продолжил безостановочно кланяться разбушевавшемуся Ногоону. По взмаху руки «полосатого» двое слуг утащили в темноту злосчастный столик, подобрали раскатившуюся посуду. Двое других тут же притащили и поставили перед нами новый столик со свежим угощением. Кто-то сзади сунул мне в руку чашу, в которую тут же полилось широкой струей ароматное густое вино.

– Твое здоровье, посол! – рявкнул мне в ухо Ногоон-аб-Илтгэгч. В его руке тоже появился вместительный кубок, и орк, не медля, выплеснул его содержимое себе в глотку. Я последовал его примеру и отхлебнул из чаши.

Ого, а недурное у них тут вино, очень недурное! Всякое пивали, да и погреба Черного замка не из последних в этом мире, но, повторюсь, очень даже недурно!

В степи считалось неприличным затевать разговор, пока гость не насытится. Я, в свою очередь, не желая показаться невежливым торопыгой, тоже не спешил начинать беседу. Хотя вопросы жгли мне язык, мы с орком не торопясь выпили, закусили копченым мясом и снова выпили. На всякий случай я старался не пить много, стремясь сохранить относительно ясную голову, а вот мой сотрапезник себя явно решил не ограничивать. Слуга то и дело подливал ему в кубок из здоровенного кувшина. Наконец толстяк удовлетворенно рыгнул и откинулся на подушки, наваленные горкой на помосте. Я последовал его примеру. Теперь можно было и поговорить. Верховного вождя все еще не было видно, но Ногоон-аб-Илтгэгч, не дожидаясь моих вопросов, сам объяснил, что Великий Глуум скоро прибудет.

– А пока ешь и пей, гость Великого Глуума, – заявил орк важно и подал пример, снова отхлебнув из своего кубка. – Мы показали этим бородатым недомеркам, что значит не слушать Великого вождя Глуума. Теперь празднуем большую победу! И не последнюю!

– Большая победа, согласен, – осторожно согласился я. – Горожане, наверное, сильно обидели Великого Глуума, раз он собрал сюда все силы Великой Степи?

– Ха, это еще не все силы! – дыхнул мне в лицо винным перегаром орк. Он с подозрением осмотрелся вокруг, но, видимо, решил, что какая-то пара сотен зеленокожих, веселящихся рядом, совершенно не помешает нашей доверительной беседе.

– Само Небо явило милость своим детям, послав Орде такого вождя, как Глуум. Он – великий вождь, такого Степь не видела с начала времен. А великому вождю нужно войско, достойное такого вождя. Большое войско, с хорошим оружием. Жадные бородатые недомерки не хотели продавать нам оружие. Великий вождь Глуум дал им слово, что заплатит за все сполна из первой же большой добычи, но эти глупцы требовали, чтобы сначала мы заплатили, и лишь потом соглашались отдать нам оружие. Эти худал-даачид не хотели отдать то, что предназначалось нам! А сами всегда жировали, пользуясь добротой Великого вождя, вся степь истоптана их вонючими караванами. Но бородатые недомерки не помнят добро. Решили, что если они купаются в золоте, то вся степь принадлежит им. Ха, глупцы забыли, что золото хорошо, но железо лучше. Теперь у дураков нет ни железа, ни золота, ни города.

Ногоон-аб-Илтгэгч с шумом приложился к кубку, сделал несколько больших глотков. Рукавом своего дорогого халата вытер потекшие по подбородку винные струйки, отдышался и продолжил:

– Глупцы думали отсидеться за каменной стеной. Они думали, орки глупые. Думали, что мы полезем на их стены прямо на лошадях и разобьем себе лбы об их камни. Ха, они не знали, что Великий Глуум – мудрый вождь. Повелитель нанял отряды их же бородатых сородичей. Вон они сидят, видишь?

Пальцем Ногоон ткнул в сторону замеченных мною гномов. Вот это значит кто. Наемники, точнее, командиры наемных гномьих отрядов. Пополняли их ряды в основном гномы, изгнанные из родных кланов за какие-то нарушения мудреных гномьих законов и традиций. Поэтому обычные гномы плевались при одном упоминании сородичей-наемников. Что, впрочем, никогда не мешало разным Владыкам с охотой пользоваться услугами таких отрядов. Если хватало денег, конечно. Даже попав в наемники, гномы оставались гномами. И цены за свои услуги бородачи заламывали такие, что нанять их было по карману лишь очень и очень состоятельным особам. Хотя эти коротышки всегда считались превосходными воинами, этого у них не отнимешь.

– Тоже жадные, но воины хорошие, – подтвердил мои мысли Ногоон. – Я чуть не лопнул со смеху, глядя, как они режут друг друга в воротах. Город бородатых глупцов для нас взяли такие же бородатые, только поумнее. А теперь на золото глупцов мы наймем еще больше умных. Таких, кто понимает, что не стоит спорить с Повелителем Глуумом! Вот ты это понимаешь, посол? – рявкнул мне прямо в лицо орк. – И своему Владыке скажи, что с Повелителем Глуумом лучше не спорить. Иначе тоже пожалеете, но поздно будет.

Я поспешил заверить Ногоона, что прекрасно все понимаю и непременно передам его слова Повелителю Черного замка, как только туда вернусь.

– Это хорошо, – уже более миролюбиво пропыхтел толстый орк, снова откидываясь на подушки. – Хорошо, если понял. Скоро ты увидишь Великого Глуума, не разочаруй его. Это хороший совет, Тень Черного, Ногоон-аб-Илтгэгч плохих советов не дает. За это Повелитель Глуум Ногоона-аб-Илтгэгча ценит и любит, вот!

Он внезапно вскочил на ноги и заорал во всю глотку:

– Слава победителю Глууму! Пусть дальше ведет нас от победы к победе!