– И ты подумал самое худшее, – догадался принц.

– Ты мог бы думать головой и чуть больше заботиться о своей безопасности, – в тон ему ответил дядя.

Бесконечно поднимаемый в их семье вопрос. Герцог, чьей главной обязанностью было обеспечение безопасности не только страны, но и королевской семьи, иногда за голову хватался, и именно Август был самой большой его головной болью.

– Я пытаюсь! – вскричал принц. – Ну нет у меня столько недоверия к миру. Вы вырастили меня в безопасности, меня не пытались раз в неделю отравить и раз в месяц удушить, как вас с отцом в детстве! Ты ведь берёг меня как зеницу ока чуть ли не с младенчества. Я, правда, пытаюсь. Давай хотя бы сегодня без нотаций, а? Лучше расскажи про конкурсантку.

– У неё есть жених, она на днях должна была выйти замуж, поэтому очень недовольна переносом в наш мир. Я у неё вызываю иррациональный страх, при этом она приняла мою магию и…

– Что? – Август вскочил, перевернув бокал вина на документы, но даже бровью не повёл. – Приняла? Как?!

– Я был в бешенстве из–за Амелики, пришлось обуздать огонь водой и заморозить. Когда она начала беситься, у неё глаза полыхнули льдом. Ошибки быть не может – у самой Владиславы нет никаких способностей к работе со стихиями, только дар.

– Но ведь это всё меняет.

Племянник ошарашено смотрел на дядю и не мог поверить в случившееся. В их роду всегда правили двое – политик и военачальник. Силы властителей были столь велики, что редкая женщина могла понести дитя, и если у политика были шансы, то ещё более сильные военачальники всегда оставались бездетными и женились лишь для удобства или, что случалось куда реже, по иным мотивам.

– Это ничего не меняет, Август. Я не женюсь на женщине, которая так сильно любит другого мужчину, что противится и моей силе, и своему дару. До сегодняшнего дня, ночи, – исправился он, – я был уверен, что это совершенно невозможно. Она чувствительна, но воля, – Хэвард сжал кулак, продемонстрировал племяннику, – вот такая.

– Ну и зря. Влюбить женщину – не такая сложная задача.

– Она станет моей любовницей и, если вдруг по какой–то невероятной случайности понесёт и родит ребёнка, я его признаю. Но жениться – благодарю покорнейше, одной попытки мне хватило. Быть может, я даже отправлю её назад, если Владислава будет хорошо себя вести.

Август смотрел на дядю и злился. Ведь всё так замечательно складывалось, так нет же, обязательно ему портить себе жизнь из–за негодяйки Амелики! Зла не хватало, но спорить с любимым родственником не стоило – только подливать масла в огонь.

Если он примет сторону девушки, дядя обозлится и будет её избегать, подозревая заговор за спиной. Если согласится – он просто не поверит. Август решил действовать нестандартно и очень надеялся, что метод сработает.

– Знаешь, – медленно, будто идея только пришла в голову и её нужно было облечь в слова, – я тут подумал, что лиа Владислава – прекрасная партия для отца. Тебе она всё равно не нужна, любовницу ты себе всегда найдёшь, дамы едва ли не в очереди будут стоять в твою спальню, когда сообразят, что место вакантно. Да и держать при дворе кондитера со столь редким даром никогда не помешает. Кстати, попрошу её испечь завтра торт для посольства. Не думаю, что они прибудут с женщинами, а нам не помешает пара лишних ушей, скажем, в постели самого разговорчивого пустынника…

– У неё завтра первый день состязаний, – ровным – слишком ровным! – голосом сказал Хэвард. В голове принца тут же выстроился интересный план. Весьма привлекательный.

Мужчины посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Каждый остался при своём мнении, но его высочество не сомневался – он выбрал верную тактику. Дядя смолчал.

Владиславу разбудили ни свет, ни заря. Она вообще не была уверена, что успела поспать после ухода инквизитора. Казалось, только закрыла глаза и уже подъём. Тихий, но настойчивый стук в дверь десятком молоточков звучал в висках и затылке, создавая полный эффект головной боли с похмелья, и она не сразу сообразила, что происходит.

– Открыть, – сонная девушка села, натянув одеяло под горло.

– Сладкого утра, лиа, – защебетала троица девиц, тут же разлетевшись по комнатам.

– Птицы давно стучат в окно, – едва ли не пропела одна из них, распахивая створки и впуская холодный зимний воздух, вместе со стайкой красногрудых птичек, которые напомнили Владе снегирей, вызвав сонную улыбку, но через пару мгновений было уже не до того.

– Лиа, пожалуйста, пройдите в комнату для омовений, мы пока здесь всё подготовим, – позвала одна из пташек–служанок, светлые волосы которой были искусно заплетены и украшены золотыми заколками. – Карли, выгоняй этих дармоедов и закрой окошко, – распорядилась она. – Лиа, поторопитесь, пожалуйста. Нам не разрешили вас разбудить пораньше, а вам нужно успеть позавтракать и собраться. Макияж и причёска займут много времени. Сорочку под платье я повесила, выходите только в ней, дальше мы всё сделаем сами.

Перечить симпатичной командирше Влада не стала и сбежала в ванную – просыпаться. Её представления о слугах несколько отличались от того, что она видела сейчас, но пока оставалось лишь слушать и мотать на ус.

Через пять минут она вышла в прохладную после проветривания комнату и отдалась рукам мастериц. Они уже выбрали ей платье – бледно–зелёное с вышитыми тёмно–зелёными малюсенькими яблоками, что показались издалека Владе мелким горохом.

– Я, к сожалению, пока не знаю, как к вам обращаться, – начала разговор смущённая попаданка.

– Ой! Простите, лиа Владислава, лорд Хэвард строго–настрого наказал нам вам рассказывать обо всём на свете, – блондиночка прижала руки к груди. – Вы у нас сегодня последняя из невест, мы сосредоточились на том, чтобы успеть вас собрать к завтраку и позабыли, что вам неведомы наши правила, да и вы с нами ещё не знакомы. Я – Мальва, это Карли, а это Вивьера, – девушки кивнули, и Влада машинально ответила тем же. – Вам достаточно просто улыбнуться, кланяются только слуги.

– Даже королю? – не совсем поняла ее девушка.

Троица весело рассмеялась, и Мальва пояснила:

– Нет, лиа, мы все, и вы в том числе, – слуги короля, королю все кланяются, кроме лорда Хэварда.

– Почему кроме него? – не поняла Влада.

– Лорд Хэвард – младший брат короля, – ответила Мальва, будто это должно было всё объяснить.

– Ну, он ведь младший, значит, герцог, да? – девушки синхронно кивнули, и Влада продолжила: – Выходит, он младше по иерархии, – ещё кивок, – значит он тоже должен кланяться.

– Нет, что вы! – возмутилась Мальва, две другие девицы кивнули, поддерживая, – Лорд Хэвард и его величество… Я даже не знаю, как правильно объяснить. Вот в Груфисе, один король, а у нас два. Правящая семья в Иегерии, – девушка уже взяла себя в руки и продолжила укладывать тёмные локоны Влады, встречаясь с ней взглядом лишь изредка и по большей части – в зеркале, когда Карли, делающая макияж, отходила в сторону, – очень сильна, куда сильнее остальных аристократов. В легендах говорится, что его величество Гефестион Первый был столь силён, что ни одна женщина не смогла зачать от него дитя. Тогда он обратился к Ковену магов – их давно уже распустили, это долгая история – и они провели обряд разделения сил. С тех пор в королевской семье всегда рождаются только сыновья, первый из них берёт меньшую часть силы и может продолжить род, второй – большую.