– И не может продолжить род? – Влада едва держала рот закрытым, так ей было интересно, но здесь не смогла промолчать.

– Да, всё верно, – Мальва довольно кивнула и улыбнулась. – Старший сын принимает бремя власти, младший – оберегает страну, жизнь короля и его потомков. Старший не может связать себя узами брака, пока у него не появится второй сын. Младший не связан подобными условиями и может жениться или не жениться.

– Необычно. У нас всё совсем по–другому, – поделилась Влада.

– Нам кажется, что так и должно быть, хотя наша страна такая единственная. Ну, вот вы и готовы, можно спускаться к завтраку, – переключилась Мальва безо всякого перехода. – Как вам?

– Необычно, но очень красиво. Спасибо большое. Вы, выходит, собираете всех участниц отбора?

– Нет, что вы! – воскликнула троица хором, и Мальва, по всей видимости главная в группе, пояснила: – На самом деле к каждой участнице приставлена одна девушка в помощь, но мы, – мастерицы переглянулись, – дружим с детства и привыкли помогать друг другу, а здесь ещё так удобно вышло: лиа Асель встаёт очень рано, мы начинаем с неё, лиа Хренателла встаёт ровно со стуком птиц, мы идём к ней второй, а у вас есть возможность поспать подольше, – дипломатично закончила Мальва.

– И я не против подобного графика, мне поутру каждая минута сна дорога, – признала Влада очевидное, про себя подумав, что, если по ночам к ней будет ходить и разговоры разговаривать лорд Хэвард, который и не инквизитор совсем, а король номер два, каждое мгновение сна будет практически в прямом смысле стоить дорого – её здоровья, как минимум.

– Вот и замечательно. Если вам кто–то из нас нужен, просто произнесите имя. Нас зовут Мальва, Карли, Вивьера, – напомнила главная из девиц. – А теперь пойдёмте, я проведу вас в малый зал, вы будете завтракать с её величеством и другими участницами, а оттуда поедете в город. Жаль, нам нельзя посмотреть на первый конкурс.

– А что там будет? – энтузиазма Влада не испытывала, но хотя бы морально подготовиться хотела.

– Храм богини любви, – с придыханием ответила Вивьера.

– А почему нельзя прийти и посмотреть? – не поняла Влада, привыкшая к тому, что двери храмов всегда открыты.

– Не принято, – тихо ответила Мальва и поторопила: – Лиа, пора.

Владислава шла за провожатой и не знала, что и думать. Слишком много вопросов и почти нет ответов, ещё и не известно, когда она сможет их получить. И на каких условиях. Печь торты инквизитору, который совсем не инквизитор, и подвергать свою честь опасности – не вариант. С другой стороны, Влада заприметила, что лишь он и его высочество спокойно пользуются «магией» (опять же, магия это или всё–таки нет?), значит, по логике вещей, именно они и владеют информацией по перемещениям между мирами (или нет?).

Голова шла кругом. Девушка испытывала настоятельную потребность сесть с листком бумаги и ручкой, чтобы навести хотя бы минимальный порядок и составить список вопросов, ответы на которые ей нужны в первую очередь. Влипать в истории вроде «чёрное с золотом» не хотелось. Если лорд Хэвард в силу воспитания и личных качеств, а, быть может, и из каких–то загадочных интересов, сдержался, другой мужчина на его месте мог поступить по–иному.

– Мальва! – тихонько позвала Влада провожатую, – Скажи мне, десять невест для короля – это для короля, который король, или для короля и лорда Хэварда?

– Для его величества, конечно. Но если лорд Хэвард выберет себе даму первым, его величество никогда не будет ему мешать.

– Но лорд Хэвард, выходит, обязан будет жениться на этой невесте в случае чего? – настаивала на ответе Влада.

Мальва поджала губы, ей явно не хотелось отвечать, но приказ есть приказ – велено рассказывать обо всём.

– Лорд Хэвард обязан защищать нашу страну, а жениться или нет – только его выбор, – быстро зашептала девушка. – В случае с младшими братьями, старшие испытывают некоторое чувство вины, поэтому…

– Я поняла, не подбирай вежливые фразы, – перебила Влада. – Что хочу, то и ворочу, да? Традиции становятся не такими традиционными, правила – не такими обязательными?

Мальва кивнула. Ей было безумно неловко обсуждать королевскую семью, ещё и столь щепетильный вопрос, но распоряжение просвещать именно эту даму было дано самим лордом Хэвардом, притом и в категоричной форме, так что выхода у девушки не оставалось. Но она–то думала, ей нужно будет рассказать о милых женских шалостях вроде цвета сорочки или о правилах этикета!

– Расправьте плечи, приподнимите подбородок, мы почти пришли, – проинструктировала Мальва свою подопечную, бросив в её сторону короткий взгляд. – Вот так, превосходно. Ваш стул – зелёный. Проходите и садитесь, только затем здоровайтесь вежливой улыбкой. Когда зайдёт королева, необходимо будет кивнуть и улыбнуться, вставать не нужно.

– Спасибо, Мальва. Что бы я без тебя делала.

Влада улыбнулась девушке и не стала тянуть со своими новыми обязанностями конкурсантки отбора, пошла в малый зал. Удастся ей вернуться в свой мир или нет, девушка не знала, но твёрдо решила вести себя достойно.

Только вот, если вопрос о свадьбе станет ребром, не лучше ли выбрать постель инквизитора без неприятных супружеских обязательств и проживания с незнакомым мужчиной? Влада не хотела об этом думать, но приходилось рассматривать этот вариант как запасной, на тот случай, если обратного пути у неё нет.

«Ладно, будем решать вопросы по мере накопления хоть каких–то знаний о мире», – в сотый раз за последние сутки дала себе установку Влада, усаживаясь на зелёный стул и вежливо улыбаясь.

Все смотрели только на неё, новенькую, и Влада не отказала себе в удовольствии – не стала прятать глаза и смущаться, а напротив, посмотрела на каждую столь же оценивающе. Да, ей интересно. Да, не только им позволено играть в гляделки на правах «дембелей». На самый крайний случай она заготовила фразу про различие этикета в их мирах и собиралась использовать её всюду, где проштрафится из–за незнания местных правил. Должно было сработать.

– Это платье, несомненно, идёт вам куда больше вчерашнего, – с доброжелательностью крокодила улыбнулась высокая угловатая девушка, похожая как две капли воды на цыганку. Несмотря на однотипную одежду всех конкурсанток, она надела огромные серьги, золотыми гроздьями монет, спускающиеся к узким плечам.

– Венделла, ты, несомненно, превосходнейший знаток и блюститель мод, – в тон ей съязвила платиновая блондинка с тёплыми карими глазами. Ей достались розовый стул и платье, но Влада готова была поклясться, «ванильный розовый» – самый далёкий цвет от характера девушки, а уж саркастичное «блондинко» – вообще не в тему.

– Лиа Чия, – с огромным удовольствием произнесла Венделла, очевидно зная, как раздражает блондинку не самое благозвучное сочетание её имени и титула, что сливались в единое «Лючия», особенно, если нарочно усилить это слияние, что и сделала противная цыганка, – вы, несомненно, обладаете невероятным чувством прекрасного, если считаете, что я не права.