– Для меня это всё магия, – призналась Влада, – и довольно тяжело перестроиться, когда ты вырос в мире, где подобные дары и силы есть только в сказках, что рассказывают детям на ночь.

– Но тебе нравится твой мир, – утверждение, не вопрос.

– Да. У вас здесь, конечно, интересно, всё очень необычно, но чуждо и непонятно. Даже завтраки, – девушка неопределённо махнула рукой и вздохнула. – И я не хочу разбираться, если честно. Только найти путь домой.

Влада и сама не знала, зачем делится мыслями с незнакомой ей по сути женщиной. Дома она просто села бы за рабочий стол с карандашом и листом бумаги, разобрала проблему по винтикам, нашла решение и успокоилась. Но здесь, в странном мире со странными жителями, традициями и правилами, она испытывала настоятельную потребность общаться. И Маа располагала к этому общению как никто другой. Хотя могла сотрудничать с тем же лордом–защитником.

– Ты была там счастлива? – не прекращала попыток получить ответ жрица. – Что составляло твоё счастье? К чему ты рвёшься?

– Ну, у меня свой бизнес, очень успешное дело, я вложила в него душу, много времени и сил. От меня зависит много людей, даже семей. Я нашла своего мужчину, мы любим друг друга и собираемся пожениться. Или собирались, – поправилась девушка.

– Любишь? – глаза Маа хитро заблестели, но улыбка не потеряла ни толики обаяния, не стала лукавой.

– Да. Мы подходим друг другу во всех смыслах. Почти во всех, – не стала преувеличивать Влада. – Мы одного поля ягоды, понимаем друг друга, поддерживаем, у нас шикарный секс. Лучшего и не пожелать. Нам легко друг с другом.

– Ты путаешь комфорт и любовь. Это не синонимы. Но я вижу, что ты любила, страстно и трагично. Он погиб в бою?

– Можно сказать и так. В бою с неизлечимой болезнью. И с собой.

Воспоминания всегда отдавались болью в сердце и неприятным металлическим привкусом во рту. Прошло много лет, но Влада то и дело просыпалась ночью в холодном поту – прошлое не желало отпускать, навязчиво преследуя, проникая, напоминая, пугая.

Сеня. Родной, бесконечно любимый. Самый лучший парень на свете! И жестокий приговор в семнадцать.

Он не пожелал медленно угасать – решил закончить всё сам. Прощальное письмо навеки отпечаталось в памяти Влады: «Я люблю тебя и хочу лишь одного – чтобы ты была счастлива. Никого никогда не слушай – живи так, как хочешь. За меня и за себя. Живи, Влада, не существуй».

В этом был весь Сеня. Эгоистичный и заботливый, сильный и слабый. Любимый и любящий. Её Сеня.

Тогда жить она не хотела. После похорон стояла всю ночь на балконе, смотрела вниз, на усыпанную мелким белым порошком – первым снегом – землю. И думала, много думала. О нём, о несправедливости жизни, о том, какая она несчастная. В какой–то момент даже принесла табурет – для удобства.

Слёзы пришли лишь под утро. Хлынули водопадом. Очищающие душу, омывающие раны. Боль разъедала изнутри, плескалась, клокотала, требовала выхода. Ветер лютовал, безжалостно гоняя сухой снег по земле, рисуя узоры, и Влада залюбовалась на мгновение. И пришла злость.

«Так нельзя! Я не должна! – ругала она себя, – Сеня лежит в могиле, я ведь должна страдать, ни есть, ни о чём не думать! А любуюсь снегом. Он такой красивый, особенно тот, что попадает под свет фонаря… А–а–а! Нельзя! Нельзя так!»

И словно назло горизонт взорвался красками: первые лучи солнца окрасили небосвод, пряча звёзды, заглянули в окна спящего города, отражаясь солнечными зайчиками, и жизнь приобрела вкус. Сладкие и пряные ароматы выпечки из ближайшей булочной смешались с выхлопными газами, свежий ледяной ветер принёс запах подгорелой каши из соседнего окна.

Жизнь как она есть. Без прикрас. Сладкая, горькая, кислая, солёная. Горелая. Разная.

«Живи, Влада, не существуй».

И она жила! На полную катушку! Переболела, выплакала, смирилась с утратой. И зажила. Той жизнью, о которой мечтал Сеня.

Влада вышла из храма потерянной. Одаренные богиней невесты короля болтали, довольные и счастливые, но ей до их состояния не было ровным счётом никакого дела. Она безразлично выполняла команды при переносе, шагала, не чувствуя ни холода, ни усталости, машинально переставляя ноги. И очнулась лишь, когда Велена взяла под руку.

– Владислава, ты плохо себя чувствуешь? Ты не получила подарок? – голос её звучал заботливо и тревожно.

Эта участница отличалась спокойным и уравновешенным характером и, как заметила Влада ещё за завтраком, повышенным чувством ответственности. Она словно приглядывала за всеми, не позволяя слишком сильно задирать слабых, вмешиваясь в скандалы и парой фраз ловко их заканчивая.

«Может, наблюдатель?» – так и вертелась мысль.

– Я хочу домой, Велена, – ответила девушка, не желая рассказывать о произошедшем в храме, – Мне не нужен этот отбор, не нужен король. Извини, если так нельзя говорить, я в вашем мире как дитя несмышлёное. Мне нужно вернуться. У меня завтра свадьба.

– Свадьба? – Велена приоткрыла рот в удивлении и не сразу справилась с собой. – Какой ужас. Ты любишь своего жениха, да?

– Да.

Влада ни за что бы не призналась постороннему человеку, что в душе поселились сомнения. Она уже ни в чём не была уверена, совсем ни в чём. Даже желание вернуться домой ослабело.

Ждёт ли её Максим? Изменил ли с Амеликой на самом деле или это был обычный сон, где страхи и комплексы сыграли главную роль? И самый главный вопрос – тот, что задала Велена. Любит ли она на самом деле? У неё не было ответа.

Там, в прошлой жизни, ей казалось, что да. Но была ли она счастлива с ним? Вполне. Но вдруг Маа права, вдруг она приняла комфорт за любовь? Может ведь быть такое? Может. О любви Маа знала всё или почти всё.

Владе мучительно захотелось лечь и проспать пару суток, чтобы дать внутренним демонам успокоиться. Сейчас совсем не время вести с ними дискуссии и сражения. Слишком много проблем извне.

Но не выходило отвлечься, настроиться на боевой лад. Слова Маа вскрыли тщательно замаскированную рану. Она столько лет боролась с собой, со всем миром, добивалась, надрывалась, стремилась не к тому.

Осознание причиняло физическую боль. Всё впустую. Жить не своими мечтами глупо. Боже, как глупо!

И Максим. О нём Влада пока старалась не думать. Столько ошибок!

– Я попробую помочь, – Велена отвлекла девушку от тяжких раздумий, – но шансы невелики. И ещё одно, ты должна обязательно это знать, – голос стал ещё тише, хотя окружающие не обращали на секретничающих девиц никакого внимания, – Ты уйдёшь, но вместо тебя придёт новая девушка, и, вполне возможно, с подобными твоим обстоятельствами – от жениха или вообще со свадьбы. Подумай, прими решение. Это только твоя ответственность. А я поддержу. Любовь – это серьёзно.