- Какая фиолетовая конфетка? – оторопела Хестер.

- Фиолетовая,- мечтательно вздохнула Милли и тут же затараторила,- ты не подумай, мне ни в коем случае не жалко! Я их и поставила на видное место, чтобы мы все угощались и вообще…

- Милли, я сладкое в одиночестве не люблю. А волка без разрешения не возьмет,- Хестер серьезно посмотрела на подругу,- ты уверена, что конфет не хватает?

- Уверена,- та вздохнула,- эх, значит, мне не узнать, с каким они были вкусом…

- Хуже то, что кто-то заходил в нашу комнату,- напряженно проговорила леди Аргеланд,- и хорошо, если что-то вынесли. А могли и внести!

- Полы мыли, я видела. В смысле, мокрые разводы на полу видела – маменька моя за такое мытье полов по рукам била. Наверное, служанка угостилась. Да мне и не жалко, но ведь фиолетовую я не пробовала, а папенька неизвестно когда поед…

Милли ворчала, вздыхала и, одновременно, собирала вещи в душевую. А Хестер, сдерживая сердитые вздохи, сканировала пространство. Но, кажется, ничего лишнего в комнате не появилось.

- Если ты не против, я поставлю щиты и сигналки,- проговорила леди Аргеланд, когда подруга вышла из душа. – После дуэли. И поторопись, а то опоздаем!

Вот только Милли продолжала что-то выискивать в своем шкафу. Она так старалась, что залезла в него до половины и, после того как из недр платяного монстра раздалось победное «Нашла!», ей пришлось помогать вылезти.

- Надевай,- гордо выдохнула подруга и сунула Хестер в руки широкую, серо-сиреневую мантию с воротником стойкой.

Леди Аргеланд с недоумением уставилась на короткую и явно мужскую мантию:

- Что это? И зачем?

- Папа всегда такие надевает, когда на важную встречу идет. Чтобы его не узнавали на улице, а то один раз на него бродячий цирк напустили. Те и танцевали вокруг, и гадали, и всякое разное спрашивали – он еле вырвался и на встрече был невнимательным. Очень невыгодная сделка вышла.

- Я думаю, что нашим недругам не позволят провести бродячий цирк в Малый Дворец. Видят боги, тут и так весело,- мягко рассмеялась Хестер.

Но мантию на плечи набросила – не обижать же подругу.

- И капюшон надень, вот он, как шаль,- прогудела Милли,- если не от бродячего цирка, то от дурного глаза убережет.

- А дурных глаз здесь в достатке,- хмыкнула леди Аргеланд и все же накинула на голову мягкую ткань, которую капюшоном назвать было сложно. Скорее уж отрез плотного шелка, что прикреплен к нижней части плотного воротника.

- Вуф!

- Конфетка,- умилилась Милли. – Нет-нет, твоя Хестер должна сохранять присутствие духа. Давай-ка я сниму у тебя с ушей тину и кое-что скажу.

За пару минут Милида сняла с волки тину и репей, а после, шепнув что-то в заинтересованно оттопыренное ухо, шлепком по пушистому заду направила в сторону комнаты.

- Ты же дверь зачаровала для нее? – обеспокоилась Милли.

- Артефакт на шее волки открывает ей все двери,- улыбнулась Хестер.

Подруги немого ускорили шаг, чтобы прибыть в дуэльный зал без опозданий.

И, пройдя высокие двустворчатые двери, были удивлены количеством собравшегося народа.

- Да,- протянула Милли,- а бродячий цирк не помешал бы – это ж насколько благородным леди и лордам скучно, что они к рассвету сюда пришли!

Голос девушки разнесся по всему залу и, в ответ, послышалось несколько смешков и тихое:

- Здесь не все добровольно.

Огромные кристаллы, вмонтированные в потолок и стены дуэльного зала, окрасились нежно розовым цветом – рассвет наступил.

Придворные единым слитным порывом шагнули к стенам, к огражденным площадкам для наблюдения и в центре зала остались лишь подруги и виконтесса Эстальди.

- Сей день ознаменован дуэлью меж дочерью древнего скрытого рода Хестер Мерех и двумя благородными лордами, что не скрывают своих родов – Атрам и Легранье.

- А стоило бы, с девкой дерутся,- услышала Хестер чей-то ехидный шепот. – Проиграют – в жизни не отмоются.

- А если победят? – спросил кто-то.

И получил ответ:

- Много ли чести в победе над юницей в кружевах?

- Первый бой состоится меж Хестер Мерех и третьим сыном барона, Ирвайлом Легранье,- четко проговорила виконтесса Эстальди. – Призовите своих свидетелей чести.

- У тебя же все получилось, да? – запаниковала Милли.

- О да,- не размыкая губ выразительно хмыкнула Хестер.

- Псс! Псс! Если что – я здесь,- голос волчицы нельзя было спутать ни с чьим.

- Хорошо,- прошипела Милли,- мы слышим.

- Мой свидетель чести - Первый Советник Его Императорского Величества,- громко и четко произнес Ирвайл Легранье.

- Мой…

- Требую справедливости! – из толпы выскочила молодая, абсолютно незнакомая леди. – Требую справедливости и заявляю, что Хестер Мерех похитила мой родовой артефакт!

- А вот и бродячий цирк,- задумчиво произнесла Милли.

- Да,- медленно выдохнула леди Аргеланд,- прости, я была не права.

- Да? – воодушевилась Милида,- когда?

- Когда говорила, что цирковых артистов не пустят во дворец.

На самом деле Хестер выглядела не настолько спокойной, насколько это показывала. Она была практически в ужасе – нелепое обвинение, пропавшая конфета и мокрый пол – все это складывалось в очень и очень нехорошую картину. Получается, что в их комнате спрятано что-то очень ценное. Что-то такое, что имеет свою защиту и на простейшие поисковые чары не откликается!

«От такого обвинения не отмыться. Я могу клясться своей силой, кровью и душой, но…», мысли перепуганными пташками метались в разуме леди Аргеланд.

- Обвинения юной безымянной леди глупы и нелепы,- проговорила Хестер и скинула с головы капюшон. – Понять бы только, кто именно настолько страшится дуэли со мной, что подговорил это дитя к такому странному обвинению. В любом случае, этот вопрос нам должно решить после дуэли.

Медленно выдохнув, леди Аргеланд громко и четко произнесла:

- Мой свидетель чести – Его Императорское Величество Даррен Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар.

В двух противоположных стенах зала появились два абсолютно одинаковых прохода. Именно так в дуэльном зале появляются свидетели чести. Одновременно, но с разных сторон. Считается, что это дает им возможность лучше исполнять свои обязанности. Но Хестер всегда считала, что это ради зрелищности.

- Пусть дуэль будет честной,- властно произнес Даррен Тиварран.

- Пусть дуэль будет честной,- эхом откликнулся Первый Советник.

А так и не представившаяся девица, обвинившая Хестер в краже, вначале побелела, а после