Родоначальником оловянной военной миниатюры считают Иоганна Готфрида Хильперта, сына мастера оловянных дел из Кобурга. Собственное дело Хильперт начал в Нюрнберге, и к 1770-м годам наладил массовое производство плоских фигурок из олова. Вначале это были театральные герои, домашние животные, но вскоре ведущее место заняли миниатюрные копии немецких солдат. Затем появились оловянные модели воинов других стран, больше всего Франции и России. Солдатики Хильперта были невысокими – всего 2–3 дюйма (5,08—7,62 см) и плоскими (не толще 1 мм), но очень хорошего качества.

Из Нюрнберга производство оловянной миниатюры распространилось на Берлин, Лейпциг и другие города, и к середине XIX века Германия уже экспортировала своих оловянных солдатиков в большинство стран Европы и Америки.

В 1839 году в Нюрнберге начал работать Эрнст Хайнрихссен – основатель одной из самых известных фирм, производящих солдатиков. Он одним из первых стал «одевать» солдатиков в форму, до малейших деталей соответствующую форме их реальных прототипов. Ему принадлежит идея заключить договор-конвенцию с коллегами-конкурентами о единых размерах фигурок: пеший солдат – 32 мм; конный – 44 мм, не считая головных уборов. Этот вид фигурок с тех пор стал называться «нюрнбергский». Именно таким был знаменитый оловянный солдатик из сказки Г.Х. Андерсена.

Потом наряду с плоскими появились полуобъёмные фигурки. Эти солдатики были толще «нюрнбергских», хотя их ноги, как и ноги лошадей, оставались в одной плоскости. Иногда лошади делались на подставке с пружиной и могли двигаться, а кавалериста с согнутыми ногами можно было вынуть из седла. Полукруглые модели явились переходным этапом к миниатюре объёмной. Такие фигурки впервые появились во Франции в мастерской Люкота. В Париже в самом начале XIX века была создана фирма «CBJ», существующая по нынешний день и изготавливающая объёмных солдатиков.

Первые коммерческие объёмные модели создали французы в конце XVIII века, но самыми известными в мире в следующем веке стали немецкие фигурки. Это были солдатики основанной в 1870 году компании Густава Хэйде. Они имели меняющиеся головы, съёмную амуницию, принимали разнообразные позы. Изданный после Первой мировой войны каталог Хэйде предлагал любителям около 1000 различных наборов солдатиков. Производство существовало до 1945 года, когда фабрика игрушечных солдат Густава Хэйде погибла вместе с городом Дрезденом при массированной бомбардировке авиацией западных союзников. Были уничтожены формы, архивы, оловянные солдатики остались только в коллекциях.

Между прочим, многие взрослые мужчины, и среди них очень известные, увлекались этой забавой. Свои весьма обширные коллекции солдатиков имели Суворов, Кутузов, Франс, Гете, Конан Дойль, Стивенсон и Уэллс. Конан Дойля именно оловянные солдаты сподвигли на создание «Бригадира Жерара» и «Белого отряда». Более 1500 солдатиков было у Черчилля. А Г. Уэллс даже написал книги «Игра на полу» и «Маленькие войны», где разработал правила игры в солдатиков.

Г. Д. Уэллс играет в солдатиков

В 1940-е годы на родине объёмных фигурок Франции утверждается международный стандарт военно-исторической миниатюры. Это высота фигурки 50–60 мм, то есть в масштабе 1:32 или 1:30. Этот размер в сочетании с объёмностью формы позволяет достаточно полно воспроизводить мелкие детали обмундирования и вооружения и даже передать портретные черты исторических личностей.

Военные игрушки фабричного производства стали появляться в России только в XIX веке, повторяя поначалу ассортимент немецкой игрушки. Это были пушки с резиновыми гранатами, револьверы, «браунинги», ружье «монте-кристо», стреляющее дробинками, сабли и наборы с патронташем, погонами, никелированной каской и нагрудниками. И, конечно, оловянные солдатики в коробке. Что интересно – в те времена появилась так называемая «игрушечная цензура», которая запрещала воспроизводить точные копии военного обмундирования и воинских знаков в игрушке (чтобы не выдавать военных секретов).

Коллекции солдатиков широко представлены в музеях многих стран мира. Самым лучшим считается музей в немецком городе Кульмбахе, чьё собрание насчитывает сотни тысяч фигур, есть ещё музей солдатиков в Госляре и в Нюрнберге. В экспозиции Египетского музея в Берлине представлено 38 диорам, реконструирующих с помощью фигурок жизнь и быт Древнего Египта. В королевском музее Англии есть целый раздел с солдатиками. Более 60 000 солдатиков всех времён и народов хранятся в Музее Армии в Париже. В 2007 году был открыт музей оловянных солдатиков в Валенсии, в его основе частная коллекции, он насчитывает около 70 000 экспонатов.

В России крупные коллекции оловянных солдатиков сосредоточены в петербургских музеях: Эрмитаже, музее А.В. Суворова. В них представлены фигурки второй половины XIX – начала XX века, работы ведущих европейских гравёров и отечественных мастеров.

В СССР с 1930 года начал выходить журнал «Советская игрушка». Солдатиков на тематику Гражданской войны начали выпускать ещё в 1920-х годах. Между прочим, игрушечные солдатики относились к категории военно-оборонной игрушки. Нередко их производство обсуждалось на уровне министерств. Солдатиков изготавливали по госзаказу и фигурки разрабатывали не рядовые фабричные дизайнеры, а известные художники и скульпторы.

Солдатики Первой и Второй отечественных войн

В 1936 году на московской фабрике ЦПКО был создан металлический сплав на основе алюминиевых шлаков и разработана технология выпуска солдатиков из этого материала, включавшая все этапы производства, от создания эскиза и производства мастер-модели до отливки готового изделия. Спустя год было начато массовое литье наборов солдатиков-красноармейцев. Это были фигурки всадников в будёновках, появились миниатюрные фигурки казаков.

В годы Великой Отечественной войны производство игрушек, в том числе и солдатиков, было практически свёрнуто, а металлические солдатики не выпускались вообще. Однако уже в 1944 году Полиграфической фабрикой Москворецкого рай-промторга г. Москвы стотысячным тиражом были выпущены бумажные солдатики.

В 1946 году выпуск металлических солдатиков в стране был возобновлён, хотя большая часть из них изготавливалась по довоенным сохранившимся отливочным формам.

Завод металлических изделий (ЗИМ-1) изготавливал металлических всадников: красных кавалеристов и казаков, которых в 1960—1880-х годах стали выпускать в пластике. На базе этого завода позднее было создано производственное объединение «Прогресс». Пластиковый набор «Чапаевцы», выполненный в красном цвете, стал одним из первых, выпущенных объединением. В набор входило 8 фигурок, которые изготавливались на основе матриц солдатиков ЗМИ-1 из металла.

В 1969 году таких же солдатиков начали выпускать в Одессе на галантерейной фабрике. Их продавали не только набором, но и поштучно. Вначале они были только красными, а позже появились в других цветах, что позволяло мальчишкам в игре создавать противников красных – зелёных или синих. В