роман. Я даже не знаю, с чего начинать вам рассказывать…

— Как обычно, с конца, — ответил Воробьев.

— А как у вас, Семен Михайлович, со временем?

— А это будет зависеть от содержания вашего рассказа, — шутливо проговорил Семен Михайлович.

— Видите ли, я к этой истории тоже относился как к приключению на досуге, а теперь, похоже, оно переросло в серьезное дело и кажется, затрагивает интересы государства. Поэтому я и решил обратиться к вам. Полагаю, у ФСБ возможностей побольше, чем у полковника запаса, пограничника.

— Хорошо, тогда давайте пройдем в скверик у политехнического музея, присядем на скамеечку и поговорим, — предложил Воробьев.

Сергей рассказывал около часа. Воробьев внимательно слушал не перебивая. Единственный раз он просил уточнить дату и время, когда Сергей приходил к автору статьи в тот роковой для него день. Закончил свое повествование Сергей телефонным звонком от Ильи Марковича. Собеседник долго молчал, но было видно, что рассказ его заинтересовал.

— Очень занятно, ваш рассказ, Сергей Григорьевич, серьезно дополнил наши пробелы в одном деле, — наконец проговорил генерал.

— Но позвольте вам задать один вопрос?

— Конечно, Семен Михайлович, — ответил Сергей.

— Вы действительно знаете место, где растут эти необычные тюльпаны? — Воробьев пристально поглядел в глаза Сергея.

— Похоже, да, — ответил Сергей.

— Ну, что ж, тогда откровенность за откровенность. А мы, похоже, знаем того, кто ищет вас.

— Вот как? — удивился Сергей. — Значит, я не ошибся адресом, решив обратиться к вам.

— Это значит только то, что вам крупно повезло, что вы обратились именно ко мне, — серьезно проговорил Семен Михайлович. Помолчав, он продолжил:

— Давайте договоримся с вами так. Об этом деле пока больше никому ни слова. Мне нужно кое-что уточнить, обсудить с руководством и наметить варианты действий. Вот вам моя визитка. Самостоятельно никаких шагов предпринимать не нужно. Я вас найду через Юру. Кстати, как вы думаете, Шайдулла действительно ищет клад или..?

— Скорее всего, «или», — ответил Сергей.

«Наверняка «или», — подумал Воробьев. — А у этого пограничника, похоже, голова варит. Знал бы он еще, какой интерес к этому делу проявляет ЦРУ, а вот Николай, видимо, был со мной не до конца откровенен. Ну что ж, выясним и это. Однако действовать нужно очень тонко, чтобы не навредить ни делу, ни Николаю, ни Сергею».

— Что, подкинул я вам задачку, Семен Михайлович? — прервал Сергей затянувшуюся паузу.

— Ничего, это моя работа решать подобные задачки, — улыбнулся генерал, вставая со скамейки.

— До свидания, приятно было с вами познакомиться и спасибо за информацию, думаю, мы к вам еще обратимся за помощью, — Воробьев протянул Сергею руку.

— Всегда к вашим услугам, — ответил Сергей, протягивая свою.

***

Николай и Фарух уже в который раз прослушивали запись телефонного разговора, пытаясь найти все новые и новые зацепки по личности неизвестного абонента Ильи Марковича.

— Ну, что ты скажешь, Фарух? — спросил Николай.

— А чего тут говорить. Одно лишь ясно, зовут его Сергей, — ответил Фарух.

— Почему же, а то, что он сказал ученому уничтожить мобильный телефон, разве не подтверждает важность и достоверность информации для собеседника? — возразил Николай. — Кроме того, мы теперь знаем голос нашего незнакомца…

— И осталось слетать в прошлое и узнать его фамилию и внешность.., — закончил мысль Фарух.

— Вот именно. Но до этого нужно будет попытаться поговорить с ученым. Может, представив ему телефонную запись, он не станет отпираться. Илья Маркович человек глубоко порядочный и не может лгать, — проговорил Николай.

— Разумно, — согласился Фарух. — А еще я бы отстранил его от участия в предстоящем опыте. На всякий случай. Думаю, его помощники достаточно набрались опыта и справятся без него…

— Толково, Фарух. Хотя полностью ученого не заменит никто. Ведь у его Машины еще столько неосвоенных возможностей, — проговорил Николай, вставая.

— Что ж, давай сходим к Илье Марковичу, только я сначала отдам распоряжения о подготовке к опыту, — ответил Фарух, беря в руки телефонную трубку.

— Кстати, ты шефу о результатах встречи с Хелмсом докладывал?

— Да, — как-то грустно ответил Николай и махнул рукой. — Он сильно возмутился и подтвердил свое решение в отношении ученого…

— Вот как? — удивился Фарух.

— Вот так, и боюсь, мы уже не сможем ему помочь, — закончил Николай.

— Минуту, а кто как не мы, будет проводить акцию? — снова спросил Фарух.

Николай написал на листе бумаги: «Не забывай, что мы у шефа не одни…» А вслух проговорил:

— Видимо, еще не пришло время…

…Когда Николай и Фарух поднимались на лифте на этаж, где жил ученый, из его комнаты вышел мужчина и, быстро прикрыв за собой дверь, стал спускаться по лестнице вниз…

***

Велико же было их удивление, когда в номере ученого вместо него самого они обнаружили следы обыска. Вещи были раскиданы по всем комнатам, шкафы и тумбочки выпотрошены, стулья перевернуты и в беспорядке валялись по квартире.

Николай схватил трубку телефона и набрал номер охраны:

— Ко мне начальника охраны здания, немедленно! И ответьте мне на вопрос: где Илья Маркович?

— Илья Маркович двадцать минут назад вышел из здания, — ответили с поста охраны у входа в здание.

— Один?

— Да.

— Почему?

— Не знаю, но якобы было указание начальника охраны...

— Какое указание? Где этот…

— Он поднимается к вам.

Николай бросил трубку.

— Ничего не пойму, — проговорил он, — что тут происходит? А где охрана на этаже?

— Не кипятись, сейчас придет начальник и все объяснит, — спокойно произнес Фарух.

В это время в дверь постучали и вошел начальник охраны здания. На его лице застыл вопрос. Огромная фигура начальника съежилась под свирепым взглядом Николая.

— Ахмед, что тут произошло? Где ученый? — еле сдерживая себя, произнес Николай.

— Час тому назад ваш помощник отдал указание снять охрану с этажа и отпустить группу сопровождения ученого…

— Он что, сошел с ума? — перебил его Фарух.

— Нет, господин, он предъявил письменное распоряжение Шайдуллы, вот, — и предусмотрительный начальник охраны достал из папки лист бумаги. Взглянув на него, Николай сразу понял, что подпись шефа подлинная, но содержание … Впрочем, распоряжение тоже было написано рукой Шайдуллы