— А я не говорила, что его нет.

Кастэла подошла к двум расположенным рядом сталагмитам и одновременно отломала их кончики, что оказалось на удивление легко. Из разлома за отломанными концами потянулась вязкая светящаяся жидкость. Моя спутница аккуратно поднесла обломки друг к другу и соединила. Линия, образованная между сталагмитами, стала расползаться, светясь всё ярче. К тому моменту, когда она расширилась от пола до потолка на неё было невозможно смотреть. Затем яркость спала и перед нами образовался проход, в котором видно было все такой же лес, по которому мы шли к обрыву. Проход захлопнулся, как только мы прошли через него. Этот лес оказался внизу обрыва. Перед нами была гора, вершина которой скрывалась в тумане.

— Не переживай, у меня остались отломанные кусочки мальруда. Они и помогут нам вернуться назад. Их тянет обратно в пещеру, а забравших пещера старается вытолкнуть куда-нибудь подальше. Иными словами, войдя в этот же портал, мы окажемся где-нибудь в лесу на верхнем уровне горы. Хорошо, что пещера не обладает памятью, а то бы снова меня не пускала.

— Это все свойства новообразованного минерала? А пещера здесь была и раньше? Всегда проход в деревню был таким сложным?

— Не знаю. Об этом история умалчивает. Я же говорила, что первая нашла это место. Пойдём скорее, уже ночь — надо бы растопить печь и устроиться на ночлег.

Дом оказался совсем рядом. Грубо обработанные проложенные пенькой брёвна, крыша, покрытая соломой и мхом, помутневшие оконные стекла — все говорило о том, что дом принадлежит не нашей эпохе. Осевшее крыльцо скрипело своими ступенькам при каждом шаге. Половицы местами были провалившиеся. Двери покосились, перевесив подгнившие петли. В общем коридоре стояли ведра с водой. В избе потолки оказались низкими. Стоящая у входа старая печь, с обвалившейся местами глиной, демонстрировала свою кирпичную основу. Помимо печи в кухне присутствовали стол и скамейка. Расположенная в правой от входа стене дверь вела в комнату, единственным убранством которой была большая деревянная двуспальная кровать. Помещения были прибранные. Видимо Кастэла следила за чистотой и порядком.

Растопив печь, мы заварили травяной чай и разогрели имевшегося у меня жареного кролика. Поздний ужин прошел в тишине. Каждый размышлял о своём, наслаждаясь хорошей компанией и теплом, исходящим от очага. Закончив ужин, мы проследовали в комнату. Усевшись на краю кровати, я решил возобновить разговор.

— Ты говоришь, что видела страшных красноглазых существ. Когда ты их увидела впервые?

— Мои родители умерли при странных обстоятельствах, когда я была ещё младенцем. Словно какая-то болезнь их поразила, но никто не мог потом сказать что это было. Я тоже болела. Помню, как мне было плохо, как трясло от озноба, как ломило все тело. Я видела, как пришло это существо, коснулось моих родителей и каким-то странным свечением проникло в них. При этом проникающая энергия словно испаряла их, иссушала, делала не похожих на людей. Закончив свое занятие, оно повернулось ко мне и прохрипело какие-то слова. Мне никто не верит. Все считают, что младенец не может помнить что с ним было. Говорят, что это всего лишь моя фантазия. Но это не так. Я видела это существо ещё несколько раз и каждый раз оно вытворяло со своими жертвами одно и то же.

— Извини за этот вопрос. Должно быть воспоминания даются тебе болезненно, — сказал я и поддавшись чувствам обнял Кастэлу, чтобы утешить.

Она посмотрела на меня, но не отстранилась. Положив голову мне на плечо, она спросила: "А когда ты впервые его увидел?". В эту секунду я осознал, что передо мною не сильная волевая женщина, которую я всегда в ней видел. Она позволила себе дать волю чувствам, стать на какое-то время беззащитной хрупкой девушкой.

— Я его увидел в момент своего рождения. С тех пор оно преследует меня.

— И оно убило всех в монастыре?

— Не всех. Настоятеля случайно убил я. Но я не специально это сделал. Я пытался убить тень.

Это откровение неожиданно вырвалось из моих уст. Я настолько был под властью охвативших меня чувств, что доверился Кастэле больше чем того хотел.

— Ты так называешь это существо? Но как ты мог убить его? Ножом или чем-то другим? И как на его месте оказался настоятель?

— Я не знаю. Я проснулся от криков. Когда я выглянул в окно передо мной предстал двор, усеянный мёртвыми братьями. Обернувшись на страшный голос, я увидел тень и в порыве злости захотел избавиться от неё. Я почувствовал в себе какие-то странные силы, которые не раздумывая применил. Но вместо тени передо мной оказался настоятель. Он умирал, а я ничего не мог сделать. Эти тени преследуют меня и заставляют принять силу. Они убивают всех, кто меня окружает, лишь бы меня принудить к её использованию. Правда эта сила оказалась не такой уж и опасной, как на первый взгляд. Менее опасной, чем тени — это точно. Сила подчиняется моему желанию. Но откуда она и почему я умею её использовать я не знаю.

— Ты маг? Ты можешь повелевать стихией?

— Нет. Если судить по твоим словам, то не маг.

— Что же ты можешь?

— Не знаю. Пока что все, что я пытался у меня получалось. Может быть такое, что я могу всё.

— Покажи мне. Например… Приведи себя в порядок. Укороти волосы, убери усы и бороду, стань чистым и опрятным.

— Ты права, прости за внешний вид.

Привычные движения рук, которые я неоднократно повторял меняя одежду, как оказалось, могли изменять не только гардероб. Через мгновение перед Кастэлой я предстал уже с аккуратной стрижкой, гладким подбородком, одетый в белую кристально чистую рубаху и серые брюки.

— Так намного лучше.

Приподнявшись и посмотрев мне в глаза она своей нежной рукой провела по моей щеке, ноготками скользнула по шее и начала спускаться вниз, расстегивая пуговицу за пуговицей. Сердце в груди заколотилось. Казалось, что его биение можно было услышать даже на улице. Кровь пульсировала в венах, отдавая равномерными быстрыми ударами в висках. Мир стал для меня мутным и незначительным, словно не существовало никого кроме меня и её. Голова слегка кружилась. Мое мужское естество молниеносно напряглось. Стянув рубашку она страстно меня поцеловала. Я незамедлительно ответил. Одежда полетела на пол. Мгновение спустя в моих объятьях была обнажённая стройная девушка. Я целовал её нежную шею и упругую острую грудь, ласкал бедра и ягодицы, гладил её волосы. Опустив Кастэлу на кровать, одной рукой опершись на матрац, а другой аккуратно взявшись за податливую