class="p1">— Ты лжешь, артанец, — прошипела Тейя и обнажила клыки. — От тебя просто воняет страхом.

— Это не страх. — Я пожал плечами. — Простая нерешительность. Я новенький в этих краях и не знаю ни тебя, ни вашего Боруса. Откуда мне знать, что вы не обычные бандиты и ты не выпьешь меня досуха?

Разведчики позади упырицы неодобрительно посмотрели на Шея, но тот лишь виновато развёл руками. Тейя же покраснела ещё сильнее и замахнулась для удара. Металлические когти на перчатке слабо заблестели из-за едва пробивающихся лучей солнца.

— А ну не смей! — Раздался писклявый голос, и из-за спины Сесилии вылетела Ирка. — Убери от него руки, сучка Нергала!

— Что? — Тейя опешила, удивленно глядя на фею. — Ты ещё кто?

— Иркалла, — сказал я прежде, чем создание Эрешкигаль превратила бы эту сцену в один большой спор. — Тёмная фея и мой фамильяр. И держи от неё свои коготки подальше. Живая котлета она только для меня.

— Эй! — Без какой-либо обиды в голосе воскликнула фея и, несерьезно надув губы, уселась на плечо барда. — Я его защищаю, а он…

— А он напоминает, что мы договаривались о твоём спокойном поведении. — Я перевёл взгляд на Тейю. — Заканчивай этот цирк, у тебя явно не хватает людей, а у меня есть клинок, фея и музыкант, чья игра на флейте может придавать силу. Так что либо ты обещаешь дать в награду денег и услугу от баронессы, либо я ухожу, а тебе придётся отвечать на неудобные вопросы своих людей. Какие? Ну например: почему ты отказалась от лишней помощи для почти самоубийственной вылазки.

Тейя вскинула фиолетовые брови.

— Причем здесь баронесса? Мы идём спасать Боруса, у него и попросишь награду.

— У атамана, который возможно уже мёртв? — Я проигнорировал настойчивый кашель Сесилии. — Будем честны: для большинства горожан вы просто энтузиасты, которые любят ползать по лесам, но я прекрасно вижу, что вы работаете на баронессу, а значит и награду нужно просить именно у неё.

Упырица поморщилась и сделала шаг в сторону:

— Иди к остальным. Если выживешь, то я договорюсь с ней.

Я кивнул и направился к Шею, который прислонившись плечом к остаткам каменной стены, спрятавшейся за частоколом, угрюмо наблюдал за происходящим.

— Здравствуйте, — тихонько произнесла Сесилия, слегка склонившись в реверансе перед упырём, но Тейя без лишних слов лишь указала топать за мной.

Стоило мне оказаться рядом с Шеем, как тот отстранился от стены и сказал:

— Я не одобряю твои слова о Борусе и парнях, но в остальном ты поступил правильно. Тейю нужно иногда затыкать, иначе она слишком хорошо входит в образ.

— Образ сучки, которую стоит сжечь, — рассерженно пропыхтела милая кроха на плече барда.

Я улыбнулся и обратился к Шею:

— По поводу слов о разбойниках: доверие нужно заслужить. Будем честны, Гниловодье — не то место, где можно доверять всем подряд.

Шей кивнул и вновь потянулся к фляге, но остановил руку, заметив осуждающий взгляд одного из парней Боруса.

— Эй вы! — Раздался недовольный крик Тейи. Обернувшись, я увидел, что она обращалась к оставшимся добровольцам. — Пошли прочь все, кто у кого нет оружия! Вы лишь пища для гоблинов и помеха для нас!

— Но как же Борус?! — Крикнул парень в грязной порванной рубахе и синяком под глазом.

— Справимся и без вас! Всё! Пошли прочь! Пусть останутся только те, у кого действительно есть оружие.

По итогу остался отряд из дюжины человек. Те пять разведчиков в плохих доспехах, я, Сесилия, Шей, Тейя и ещё четверо, у кого нашлось нормальное оружие. Лучник и трое мечников. Не густо, но для отряда самоубийц сойдет. Так что, отбросив сомнения и страхи, мы выдвинулись в путь.

Наш путь лежал на северо-запад по старой заросшей дороги. Туман окутал отряд сразу же после выхода из города. Призрачные образы появлялись с каждой минутой всё чаще и каждый раз они превращались во всё более жутких тварей. С огромными зубами и когтями, деформированными телами и горящими кроваво-красным светом глазами. Они рычали или угрожали разорвать грубым нечеловеческим голосом.

Я старался не обращать на них внимания, но и без них обстановка была весьма пугающей. Деревья вокруг трещали, где-то вдали раздавались мучительные крики, да ещё и солдатня решила потравить байки о мужике, который живёт в этом лесу совершенно один и варит смертельные яды из трупов гоблинов. Говорят, что и людьми не брезгует, но доказательств этому нет. Причиной слухов послужил его жуткий взгляд: как будто он представляет во время разговора, как разбирает тебя на части.

М-да… не привык я к такому. Я простой комнатный житель двадцать первого века. Мне бы сидеть перед экраном и убивать цифровых болванчиков или смотреть тупой сериал, а не вот это всё.

Тем не менее я придерживался образа и старался держаться храбрецом. Нельзя давать слабину, особенно когда в твой локоть вцепилась слабая испуганная девушка в надежде найти защиту. Хорошо хоть лесной воздух прочищал мозги и давал немного сил в отличие от гнилого запаха города с подходящим названием.

— Всё будет хорошо, — сказал я прильнувшей ко мне Сесилии и тут в моей памяти вспыхнули воспоминания о недавней битве. — Тебе ведь не привыкать к опасности и защищать себя? Я заметил, как ловко ты пробила череп тому мертвяку.

Девушка смущенно улыбнулась и прижалась к руке ещё сильнее.

— Я умею постоять за себя. Это полезный навык для каждого человека. — Она огляделась по сторонам и прошептала. — Но этот туман меня пугает. Есть в нём что-то… неправильное. Даже слишком.

— Согласен, — сказал внезапно появившийся с противоположной стороны Шей. — У местных есть поверье, что это результат проклятья. Они думают, что в центре озера выстроена древняя башня, которая поддерживает туман и вызывает духов. Говорят, если в неё пробраться, то можно найти способ избавить Гниловодье от этой чертовщины.

— Слышал, Астур? — Воскликнула воспарившая перед моим лицом фея. Она подняла указательный палец и сказала. — Если это правда, то мы должны проверить башню! Туман поддерживает сильный источник энергии, и он станет настоящим подарком для нашей богини!

— Богини? — Шей задумчиво свёл седые брови и потёр подбородок. — Той самой Эрешк… Эрешкиг… Эреш…

— Эрешкигаль! — Чересчур громко возмутилась фея и тут же прикрыла рот рукой.

Я невольно улыбнулся.

— Ничего, к её имени действительно трудно привыкнуть. Кстати, ты так и не присоединился к её поклонникам. Несмотря на пророчество, что она избавит тебя от проклятия.

Валрасиец хмуро усмехнулся и преградил мне путь.

— Астур Кормак, — медленно произнес он. — Если твоя богиня спасёт мою душу, я стану её самым преданным поклонником. Но до этого момента